Madougushi Dahliya wa Utsumukanai ~Kyou kara Jiyuu na Shokunin Life~ LN

Kegembiraan di Bawah Bintang-Bintang    

Setelah pemeriksaan menyeluruh, percobaan kedua Dahlia dan Volf untuk membuat pedang ajaib buatan, yang dijuluki Creeping Blade, ditutup rapat dalam sebuah kotak berisi beberapa kristal es dan air. Setelah benar-benar beku, lapisan lendir kuning dapat dikupas. Tidak butuh waktu lama. Dahlia mengerjakan pedang beku itu dengan hati-hati hingga berubah kembali menjadi Blade of the Dark Lord’s Minion lagi. Sambil mendesah, ia mengembalikan pedang pendek yang sekarang tidak bergerak itu ke dalam kotaknya yang tertutup rapat. Sebagai tambahan, ia menumpuk beberapa lembar logam di atas tutupnya.    

“Bukan berarti ini akan menjadi perayaan, tapi bagaimana kalau kita pergi minum saja?” tanya Volf.    

“Ya, ayo,” jawab Dahlia tanpa ragu.    

Beberapa saat yang lalu, mereka bersukacita atas keberhasilan mereka. Namun, hasil akhirnya adalah kegagalan ganda—satu pedang tidak berfungsi dan satu lagi yang merayap sendiri. Hal terbaik yang dapat mereka lakukan sekarang adalah keluar untuk mencari suasana baru. Untungnya, saat itu belum terlalu sore, hanya sesaat sebelum waktu minum teh.    

“Aku tahu—kenapa kita tidak pergi ke Distrik Selatan dan pergi berbelanja gelas estervino? Setelah selesai, kita akan siap makan sesuatu.”    

Dahlia sangat senang menyetujui saran tersebut, dan keduanya pun berangkat untuk berbelanja. Pelabuhan utama kota itu terletak di Distrik Selatan, dan toko-toko di sepanjang tepi laut menawarkan banyak barang impor dari seluruh kerajaan dan sekitarnya. Banyak dari toko-toko ini menjual barang pecah belah dan keramik. Mereka pasti akan menemukan gelas yang cocok untuk estervino.    

“Gelas kecil akan lebih cocok untuk estervino, kan?”    

“Benar. Gelas keramik juga bisa digunakan.”    

Pasangan itu mengobrol sepanjang jalan, berganti kereta dua kali saat mereka menuju jalan perbelanjaan. Hari itu panas sekali lagi. Di bengkel menara, kipas pendingin ajaib bisa memberikan kelegaan, tetapi di sini, matahari musim panas terik dan angin sepoi-sepoi lemah. Volf menatap ke atas ke arah matahari melalui lensa kaca perinya.    

“Ada apa?”    

“Saya rasa musim panas tahun ini akan sangat panas, jadi saya berdoa saja agar kami tidak terlalu banyak melakukan ekspedisi.”    

Itu bisa dimengerti. Ekspedisi dalam suhu seperti ini pasti sangat tidak menyenangkan. Bepergian saja sudah melelahkan, apalagi bertarung, dan akan sulit tidur di malam hari.    

“Ketika Anda melakukan ekspedisi, apakah Anda tidur di kantong tidur, di dalam tenda?”    

“Kami tidur di tenda, ya. Tapi di musim panas, kami tidur dengan selimut tipis atau hanya pakaian.”    

“Kamu tidak kedinginan?”    

“Nah, pada malam yang dingin, kami menggunakan selimut yang lebih tebal atau kantung tidur yang dapat dikenakan. Kantong tidur ini memungkinkan lengan Anda bergerak, dan kaki Anda juga bebas. Dulu, orang-orang akan memotong kantung tidur mereka dalam keadaan darurat, tetapi seseorang memutuskan bahwa itu adalah pemborosan dan meminta pembuatnya untuk menemukan solusi. Begitulah cara mereka menemukan kantung tidur yang dapat dikenakan, begitulah ceritanya.”    

Jelaslah bahwa di dunia ini ada kebutuhan akan kantong tidur yang memudahkan pergerakan. Masuk akal. Tidak seorang pun ingin terjebak dalam kantong tidur, tidak dapat bergerak, sementara monster menyerang.    

“Para kesatria yang lebih tua mengatakan kepadaku bahwa ekspedisi dulu jauh lebih buruk. Mereka tidak memiliki kantong tidur yang bisa dipakai, kain tahan air, atau kuda sebanyak itu. Namun, tampaknya makanannya tidak banyak membaik.”    

“Saya sangat berharap kompor kompak saya dapat membantu hal itu. Pekerjaan ini masih dalam tahap pengembangan, tetapi saat ini saya sedang mengembangkan versi yang lebih kecil dan ringan.”    

Buku panduan desain yang diberikan Fermo kepadanya sangat informatif. Ia bereksperimen dengan berbagai pendekatan—menggunakan bahan yang berbeda, membuat tungku berbentuk bulat alih-alih persegi, memangkas tepinya, menurunkan tingginya, dan sebagainya.    

“Seberapa ringan yang Anda tuju?”    

“Idealnya, saya ingin beratnya tidak lebih dari satu kantong anggur penuh. Sayangnya, konsumsi kristalnya tidak akan seefisien itu, tetapi yang saya pikirkan saat ini adalah menyingkirkan jeruji sehingga panci bisa diletakkan langsung di atas elemen pemanas.”    

“Dengan berat seperti itu, kita bahkan bisa membawa satu buah. Oh, dan tidak perlu khawatir seberapa cepat benda itu menembus kristal. Kita selalu bisa meminta seseorang dengan sihir api untuk mengisi ulang kristal itu. Orang-orang itu sering tidak bisa menggunakan banyak sihir mereka karena terlalu berbahaya di hutan.”    

“Oh, begitu. Kalau begitu, aku akan menjadikan efisiensi kristal sebagai prioritas rendah dan hanya fokus pada pengurangan berat.”    

Sambil berbincang-bincang, Volf dan Dahlia berjalan dari halte kereta menuju gerbang jalan perbelanjaan. Semakin dekat mereka, jalanan menjadi semakin ramai dan bising. Bau asin samar tercium di udara, mengingatkan mereka betapa dekatnya mereka dengan lautan. Teriakan para pedagang, tawar-menawar antara pelanggan dan pemilik toko, dan celoteh orang yang lewat semuanya menyatu menjadi keriuhan yang entah bagaimana terdengar seperti musik.    

Begitu mereka melewati ambang pintu area perbelanjaan, jalan bercabang ke kiri, kanan, dan tengah. Etalase pertokoan berdesakan sejauh mata memandang. Jalan utama tampak seperti sungai orang. Di tengah kerumunan ini, tidak ada pasangan yang berjalan bersama dengan tangan wanita yang diletakkan dengan anggun di atas tangan pria; mereka berpegangan tangan atau bergandengan tangan agar tidak terpisah. Namun, bagi para bangsawan, gerakan seperti itu hanya untuk saudara sedarah atau pasangan dekat. Untuk sesaat, Volf mempertimbangkan untuk meminta Dahlia bergandengan tangan, tetapi dia pikir lebih baik tidak melakukannya.    

“Dahlia, maukah kamu memegang lengan bajuku sampai kita keluar dari kerumunan ini?”    

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan bahwa ini adalah pilihan yang paling aman. Untungnya, ia mengenakan kemeja lengan panjang hari ini. Ia hanya perlu menggulungnya dan Dahlia akan dapat memegangnya.    

“Tentu saja, tidak apa-apa… Tapi, itu membuatku merasa seperti anak kecil,” kata Dahlia, tampak sedikit gelisah.    

Volf membayangkan bagaimana rupa gadis itu saat masih kecil dan harus menahan tawa. “Aku tahu, tapi lebih baik daripada tersesat. Itu hanya sebentar.”    

“Baiklah. Aku akan pastikan untuk tetap dekat.”    

Baru setelah mereka bergabung dengan kerumunan itu Dahlia teringat betapa tingginya Volf. Dia akan sulit dikalahkan di tengah kerumunan; yang perlu dia lakukan hanyalah mengikutinya dari belakang. Namun, rasanya sudah terlambat untuk menunjukkannya sekarang. Dia berharap dia tidak akan meregangkan bahan lengan baju Volf.    

“Hei, kalau bukan Dahlia!”    

Dahlia mendongak dan melihat seorang lelaki bertubuh kekar dengan rambut pirang berdiri di hadapannya.    

“Marcello! Halo.”    

“Senang bertemu denganmu. Dan, eh, siapa ini?”    

“Oh, eh, ini Volf, temanku yang pernah kuceritakan padamu sebelumnya. Dia juga salah satu penjamin perusahaanku.”    

Agar tidak menghalangi arus lalu lintas saat mereka melanjutkan pembicaraan, mereka bertiga pindah ke tepi jalan.    

“Marcello Nuvolari, siap melayani Anda. Saya dan istri saya adalah teman Nona Dahlia. Saya anggota Serikat Kurir dan sesama penjamin Perusahaan Dagang Rossetti. Senang bertemu dengan Anda, Tuan.”    

Marcello membungkuk sopan saat memperkenalkan dirinya. Dahlia belum pernah melihat Marcello berbincang dengan seorang bangsawan sebelumnya. Dia tampak seperti orang yang alami, meskipun sikapnya sangat berbeda dari biasanya yang periang. Pekerjaannya di Serikat Kurir sering membawanya ke dan dari kediaman bangsawan, jadi masuk akal jika dia terbiasa berinteraksi dengan mereka. Sungguh menyegarkan melihat sisi baru temannya ini.    

“Saya Volfred Scalfarotto dari Ordo Pemburu Binatang. Senang berkenalan dengan Anda.”    

Volf juga telah beralih ke mode bisnis. Bagaimanapun, ini adalah pertemuan pertama mereka, jadi bisa dimengerti jika mereka berdua akan merasa tegang.    

“Ini Marcello yang kuceritakan tempo hari saat aku mengusulkan agar kita semua minum bersama,” Dahlia menjelaskan dengan cepat.    

“Ah, aku mengerti.”    

Volf adalah orang pertama yang membuka mulutnya, lalu menoleh ke Marcello sambil tersenyum ramah.    

“Saya mungkin berasal dari keluarga bangsawan, tetapi sekarang saya tinggal di barak dan menghabiskan sebagian besar waktu saya di sekitar rakyat jelata. Karena kita adalah sesama penjamin untuk perusahaan Dahlia, saya akan senang jika kita bisa berbicara sebagai orang yang setara.”    

“Jadi, minuman sudah siap, setelah kita semua bebas?” Dahlia menimpali.    

“Baiklah, tentu saja, tapi…Irma dan aku tidak begitu mengenal adat istiadat bangsawan, jadi kuharap kami tidak menyinggung perasaan mereka.”    

“Tidak perlu khawatir. Beberapa hari yang lalu, Dahlia mentraktirku kerang kukus anggur eksklusif Green Tower miliknya, dan aku memakannya langsung dari wajan.”    

“Oh? Tunggu, kamu tamu yang diundang Dahlia?”    

“Saya sangat berterima kasih. Kerang itu benar-benar lezat.”    

Marcello tidak dapat menahan tawa mendengar kesungguhan kata-kata Volf dan segera bersikap santai.    

“Sepertinya kita tidak perlu khawatir, ya? Begini saja—lain kali kalau ada tangkapan kerang yang bagus, aku akan membawa dua ember ke menara!”    

“Kalau begitu, minumannya aku yang tanggung,” jawab Volf sambil menyeringai.    

“Lihat, kalian berdua, itu rumahku yang sedang kalian bicarakan.”    

Volf dan Marcello tertawa terbahak-bahak. Dahlia merasa lega melihat mereka begitu akrab pada pertemuan pertama mereka.    

“Jadi, kamu sedang berbelanja, Marcello?” tanyanya.    

“Seseorang di kantor baru saja menikah, jadi saya di sini untuk memberinya hadiah atas nama seluruh kru. Kami bermain batu-gunting-kertas untuk itu dan saya menang, jadi kali ini saya pembawa keberuntungan.”    

Rupanya, ia sudah menemukan hadiah itu; di tangan kanannya, ia menggenggam sebuah kotak besar yang terbuat dari kayu pucat. Kotak itu diikat erat dengan tali dan tampak sangat berat.    

“Menang dalam permainan batu-gunting-kertas berarti Anda harus membeli hadiah pernikahan?” kata Volf.    

“Begitulah. Idenya adalah bahwa seseorang yang memenangkan lotre atau permainan seperti batu-gunting-kertas diberkati dengan keberuntungan. Mereka disebut ‘pembawa keberuntungan’, dan mereka dikirim untuk membeli hadiah dan memberikannya kepada pasangan yang berbahagia dengan harapan keberuntungan mereka akan diwariskan kepada pasangan yang baru menikah.”    

“Begitu ya. Aku belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.”    

Rupanya, tradisi perayaan ini hanya dilakukan di kalangan rakyat jelata. Dahlia sudah terbiasa dengan tradisi ini sejak kecil, sehingga tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa tradisi ini tidak ada di semua lapisan masyarakat.    

“Hadiah apa yang kamu dapatkan?” tanya Dahlia.    

“Mereka meminta peralatan makan, jadi saya mendapat piring, mangkuk sup, cangkir, dan… yah, satu set lengkap. Saya sedang dalam perjalanan untuk mengantarkan semuanya.”    

“Pasangan itu pasti diberkati, karena memiliki seseorang dari Serikat Kurir sebagai pembawa keberuntungan mereka. Anda akan membawa keberuntungan lebih banyak bagi mereka daripada yang mereka tahu.”    

“Sempurna, kan? Pokoknya, sebaiknya aku naik kereta kuda. Aku tak sabar untuk minum bersama kalian berdua segera!”    

“Juga!”    

Dengan itu, ketiganya berpisah. Melihat Volf dan Marcello tersenyum dan saling melambaikan tangan, orang hampir mengira mereka adalah teman lama.    

“Ayolah, kalian berdua… Bahkan anak-anak SD pun sekarang berpegangan tangan.” Marcello terkekeh sendiri sambil berlalu, meninggalkan Dahlia dan Volf di belakang.    

Meskipun mereka berdua berusia dua puluhan, Marcello menganggap mereka tampak seperti sepasang remaja yang baru saja mulai berpacaran. Dahlia memegang lengan baju Volf, mencengkeramnya dengan sangat takut-takut sehingga setiap gerakan tiba-tiba akan membuatnya terlepas dari jemarinya. Sementara itu, Volf berjalan sedikit di depannya, menyamai langkahnya dan terus-menerus memperhatikan jalan di depannya agar tidak membiarkan siapa pun menabraknya. Saat Marcello memanggil mereka, dia melihat mata pemuda itu melesat ke arahnya seolah-olah waspada terhadap ancaman. Meskipun sulit untuk tidak menertawakan upaya tekun Volf untuk melindunginya, Marcello tidak tega menggoda pemuda itu. Itu membawanya kembali ke hari-hari awal percintaannya dengan Irma, dan dia merasakan pipinya sedikit memanas.    

“Hah?”    

Saat itulah sebuah pikiran aneh muncul di benaknya. Dia telah bertemu Dahlia dan Tobias berkali-kali selama dua tahun pertunangan mereka, tetapi dia tidak ingat mereka pernah berpegangan tangan. Terlepas dari apa pun perasaan mereka terhadap satu sama lain, Marcello yakin dia pasti pernah melihat mereka bergandengan tangan setidaknya sekali. Namun, tidak peduli seberapa keras dia mengingat-ingat, dia tetap tidak mengingat apa pun.    

Ketika ia memikirkan Dahlia, ia melihat Dahlia merawat Tobias seperti anggota keluarga, merawatnya setelah ia minum terlalu banyak, membetulkan kancing mantelnya yang longgar, dan sebagainya. Kenangannya tentang Tobias juga tidak romantis. Ia tidak ingat pengrajin muda itu menatap atau berbicara kepada Dahlia dengan penuh gairah. Sebaliknya, ia akan membawakan barang-barang berat untuknya, memperbaiki tangga dan lantai saat Dahlia tidak ada, dan menjauhkan pelanggan yang membuat pesanan aneh atau tidak masuk akal darinya.    

Bahkan ketika Marcello dan Tobias hanya minum bersama, sikap pria muda itu terhadap tunangannya tidak pernah berubah. Dia tidak pernah menjilatnya dengan cara apa pun—sebaliknya, dia khawatir tentang prototipe dan eksperimen berbahaya yang dilakukan tunangannya. Suatu hari, dia menceritakan bagaimana tangan tunangannya tersangkut lendir; di hari lain, dia menyebutkan bagaimana tunangannya tiba di depan pintu bersama seorang klien yang mengantarnya pulang. Dia dan Carlo sangat khawatir, katanya. “Kamu ini apa, kakak laki-lakinya atau apa?” Marcello pernah bercanda.    

Meskipun pertunanganlah yang mempertemukan mereka, hubungan mereka lebih seperti saudara kandung. Tidak ada percikan gairah di sana; mereka hanya berusaha menjadi keluarga. Kebetulan, Marcello juga pernah menang dalam permainan batu-gunting-kertas saat itu. Jika keadaan berjalan berbeda, dialah yang akan menjadi pembawa keberuntungan mereka. Mungkin lebih baik mereka berpisah sebelum dia sempat memenuhi perannya. Kalau dipikir-pikir, itu adalah berkah tersembunyi.    

Marcello teringat pria jangkung berambut hitam yang berdiri di samping Dahlia.    

“Sepertinya dia bukan orang jahat.”    

Ekspresinya tenang dan lembut, suaranya lembut namun jelas. Lalu, tentu saja, ada semangat yang tak terelakkan di matanya saat dia menatap Dahlia, terlihat bahkan melalui kacamatanya yang berwarna biru. Sejujurnya, Marcello tidak peduli dengan bangsawan. Dia lebih suka menghindari mereka sebisa mungkin. Namun, dia ingin percaya bahwa pria ini berbeda. Baru sebulan sejak Dahlia memutuskan pertunangannya, dan Marcello tidak tahan melihatnya terluka lagi. Dia ingin kepastian bahwa niat bangsawan muda ini murni—bahwa dia bukan serigala berbulu domba.    

“Kita akan menggali sedikit minuman itu…”    

Sambil memegang erat muatan berharga miliknya, sang pembawa rejeki menaiki sebuah kereta.    

Dahlia dan Volf perlahan-lahan menyusuri jalan utama yang panjang di area perbelanjaan, mampir di sejumlah toko barang pecah belah dan keramik di sepanjang jalan. Semua toko yang mereka kunjungi memajang banyak barang cantik, tetapi pasangan itu kesulitan menemukan apa yang mereka cari. Mereka mencari cangkir untuk minum estervino, bentuknya mirip dengan cangkir sake, tetapi lebih besar. Sesekali, salah satu dari mereka akan melihat wadah yang menarik dan mengambilnya untuk diperiksa lebih dekat, hanya untuk menemukan bahwa wadah itu tidak terasa pas.    

Saat mereka berjalan lebih jauh di jalan, kerumunan mulai berkurang, begitu pula toko-toko, yang jumlahnya lebih sedikit daripada bangunan yang menyerupai gudang dan kantor. Tak lama kemudian, mereka akan mencapai ujung area perbelanjaan dan muncul di jalan yang menuju ke pelabuhan. Mereka berhenti di depan sebuah bangunan kayu kecil yang diapit di antara dua gudang dan tersembunyi di pinggir jalan. Bangunan itu tampaknya telah ada di sana selama beberapa dekade.    

“Tempat ini sepertinya khusus menjual wadah minuman,” kata Dahlia.    

“Wadah minum” memang satu-satunya kata yang tertera di bagian depan toko, ditulis dengan cat putih pudar di atas papan nama kayu berwarna gelap. Pintu geser toko terbuka lebar, tetapi tidak ada pduk yang dipasang untuk mengiklankan barang dagangan, dan tidak ada yang dipajang. Tidak ada tanda-tanda adanya staf. Volf mengintip ke dalam.    

“Menurutku itu sebuah toko. Mari kita lihat.”    

Dahlia mengikuti Volf menyusuri jalan setapak yang remang-remang menuju pintu masuk dan masuk ke dalam ruangan yang remang-remang. Tirai putih tipis tergantung di atas jendela, mengurangi silaunya sinar matahari. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui toko kecil itu, membuatnya terasa sejuk. Dahlia hanya bisa menebak bahwa ada kipas angin dingin yang menyala di suatu tempat, dibantu oleh beberapa kristal es yang ditempatkan secara strategis. Di rak-rak kayu gelap yang membentang di sepanjang dinding terdapat beberapa botol dan cangkir dengan berbagai ukuran. Botol-botol itu seperti wadah sake yang diingat Dahlia dari kehidupan masa lalunya.    

“Selamat datang.”    

Di bagian belakang toko, seorang lelaki tua—yang mungkin pemilik toko—duduk bersila di atas karpet yang dibentangkan di lantai kayu. Ia mengenakan jubah panjang longgar berwarna biru tua, pemandangan yang tidak biasa di kerajaan ini. Dilihat dari rambut dan janggutnya yang seputih salju, ia sudah sangat tua. Matanya yang gelap dan sipit tampak agak mengantuk.    

“Selamat siang,” Volf dan Dahlia menyapanya.    

“Saya hanya bisa menawarkan Anda bejana estervino, tetapi luangkan waktu dan lihat-lihat. Anda tidak perlu membeli.” Nada bicara pria itu tenang dan santai, wajahnya yang keriput berkerut karena senyum, seolah-olah untuk meyakinkan pasangan yang ragu-ragu itu. Dia memiliki sedikit aksen. “Jika Anda melihat sesuatu yang Anda sukai, ambil saja. Jika tidak, Anda tidak akan tahu apakah itu cocok untuk Anda.”    

“Terima kasih, Tuan. Kami akan melakukannya,” jawab Volf. Ia membungkuk sopan kepada pemilik toko tua itu dan mendekati rak-rak. Dahlia mengikutinya.    

Sangat sedikit dari karya-karya yang dipajang memiliki warna mencolok atau desain yang mencolok; sebagian besar jelas dibuat dengan mempertimbangkan kegunaan. Dahlia mengambil beberapa karya yang menarik perhatiannya, dan merasa semuanya enak dipegang. Namun, mungkin karena cuaca panas akhir-akhir ini, pandangannya tertuju pada bejana-bejana yang terbuat dari kaca. Yang paling disukainya adalah dua cangkir besar yang terbuat dari kaca bening dan dihiasi dengan garis-garis elegan berwarna merah dan biru. Ketika mengambil satu, dia merasa berat dan tebalnya pas dan nyaman digenggam. Di sampingnya, Volf memegang salah satu dari jenis yang sama.    

“Ini bagus,” katanya. “Nyaman dipegang.”    

“Saya juga suka. Bagaimana menurutmu? Haruskah kita membelinya? Dan haruskah kita membeli botol saji juga?”    

“Hmm, saya tidak yakin. Kami minum cukup banyak, jadi sebaiknya kami cari botol yang agak besar.”    

“Jika Anda akan minum banyak, saya sarankan menggunakan mangkuk saji,” terdengar suara dari belakang Volf.    

Tak seorang pun dari mereka menyadari lelaki tua itu mendekat.    

“Mangkuk saji?”    

“Ya. Jika cangkir Anda cepat kosong, Anda mungkin lebih menikmati semangkuk minuman daripada botol. Botol juga mengeluarkan aromanya.”    

Penjaga toko menunjuk ke arah beberapa bejana yang lebih besar yang sekilas tampak seperti gelas minum. Akan tetapi, masing-masing bejana memiliki corong kecil yang dibentuk di bibir bejana, dan badan bejana memiliki lekukan cekung halus di tempat bejana-bejana itu akan ditaruh. Bejana-bejana itu terbuat dari kaca yang agak tebal, dihiasi dengan garis-garis buram yang membentuk pola-pola indah di permukaannya. Mangkuk-mangkuk ini cukup besar untuk menampung satu gelas penuh dan setengah gelas cairan.    

Volf dapat menghabiskan estervino dengan kecepatan yang cukup tinggi. Botol saji sudah cukup, tetapi ia lebih suka menikmati aroma estervino dari salah satu mangkuk sebelum menuangkannya ke dalam cangkir besar. Tentu saja, tidak ada aturan yang ketat dalam hal minum—mereka dapat menuangkan estervino langsung dari botol aslinya ke dalam cangkir minum atau hanya beberapa gelas besar. Namun, ada sesuatu yang menarik dari bentuk mangkuk saji yang melengkung lembut.    

Untungnya, ketiga potong itu ternyata lebih murah dari yang diperkirakan. Namun, saat Dahlia hendak meminta bon kepada penjaga toko, Volf tertarik pada sesuatu di ujung rak.    

“Bahkan ada wadah logam untuk estervino.”    

“Apakah itu kaleng, ya?”    

Matanya tertuju pada sebuah wadah elegan dengan warna keperakan yang lembut. Terletak di atas selembar kain hitam pekat, cangkir bundar kecil itu hampir tampak seperti bulan purnama.    

“Saya sudah melihat piala perak beberapa kali, tapi belum pernah yang terbuat dari timah.”    

“Saya pernah mendengar bahwa isinya memberikan rasa yang lembut dan nikmat, meskipun saya sendiri belum pernah menggunakannya.”    

Ini adalah pertama kalinya dalam kehidupan keduanya Dahlia melihat cangkir jenis ini yang terbuat dari timah. Namun, di kehidupan sebelumnya, orang tuanya pernah menyeruput minuman malam mereka dari cangkir seperti ini. Dia ingat bahwa ayahnya lebih menyukai sake atau wiski, sementara ibunya, yang jarang minum, lebih menyukai anggur plum dengan campuran.    

“Gelas kaleng itu sangat cocok untuk caldo,” komentar si penjaga toko.    

“Kaldo?”    

“Itu estervino yang dipanaskan hingga panas atau hangat,” jelas Dahlia.    

“Oho, jadi kau ahlinya, nona muda. Bejana timah sangat cocok untuk membuat caldo dalam air panas. Pada saat seperti ini, tentu saja, lebih baik kau menaruhnya di atas es. Gelas timah juga cocok untuk brendi kerajaan ini,” katanya perlahan, sesekali memberi isyarat dengan tangannya yang sangat keriput. “Tapi ingat, timah itu lunak. Kalau terlalu kuat, kalengnya akan bengkok. Dan kau tidak boleh mengisinya dengan estervino yang sangat panas atau dingin. Kalengnya akan rusak. Kau harus memperlakukannya seperti kekasih—dengan lembut, baik hati.”    

“Kelihatannya agak rumit,” kata Dahlia.    

“Ah, tapi itulah yang membuat rasanya begitu lezat. Tunggu sebentar…”    

Lelaki tua itu menghilang melalui pintu di bagian belakang toko, lalu muncul kembali tak lama kemudian sambil membawa botol kaca. Ia memberi Volf dan Dahlia sebuah cangkir kaleng untuk dipegang dan dengan hati-hati mengisinya dengan alkohol bening. Suara berdeguk saat minuman itu dituangkan dari botol kaca itu membawa banyak kenangan indah yang mengalir dalam benak Dahlia.    

“Terima kasih banyak. Ini sangat jelas.”    

“Ini adalah vetrovino dari Kerajaan Timur. Sulit dibuat. Sulit disimpan. Harus disimpan pada suhu yang tepat. Baru tahun ini mereka mulai membawanya ke sini dengan kapal. Masih cukup langka, tetapi karena berasal dari tanah air saya, saya rasa sudah menjadi tugas saya untuk mempromosikannya.”    

Rupanya, pemilik toko itu lahir di Kerajaan Timur. Aroma unik estervino tercium ke atas, dan cairan dingin itu segera mulai mendinginkan jari-jari mereka melalui cangkir-cangkir keperakan.    

“Sekarang, minumlah sedikit. Setelah itu kita akan menunggu.”    

“Hanya satu teguk?” tanya Volf.    

“Ya. Sampai cangkir dan minuman saling mengenal. Di kampung halaman di timur, pria belajar untuk diam dan menunggu sementara wanita berbelanja, berpakaian, dan merias wajah.”    

Volf tak dapat menahan senyum kecut mendengar kata-kata tulus dari pemilik toko, tetapi ia dan Dahlia melakukan apa yang diperintahkan lelaki tua itu. Mereka hanya menyesap sedikit dari cangkir mereka, meluangkan waktu untuk menikmati rasanya sepenuhnya sebelum menelannya. Itu adalah estervino yang sangat kering yang menyentuh indera perasa dengan rasa yang kuat dan bersih. Rasa pahit muncul lebih dulu, lalu terasa panas di tenggorokan saat ditelan. Dahlia menyukainya, tetapi ia merasa mungkin terlalu kuat untuk peminum yang kurang berpengalaman. Rasanya cukup kuat.    

“Menurut saya, minuman ini sudah sangat bagus,” kata Volf. Ia menyukai alkohol kering.    

“Benarkah? Baiklah, tunggu saja dan lihat bagaimana perubahannya. Ah, tapi aku tidak seharusnya membuat seorang wanita menunggu. Nona, silakan ambil ini.”    

“Terima kasih. Apakah itu sejenis permen?”    

“Ya, terbuat dari gula yang dipadatkan. Terlalu manis untukku, tetapi istriku menyukainya. Bagaimana denganmu, anak muda? Maukah kau memakannya?”    

“Tidak, terima kasih. Aku tidak begitu suka makanan manis.”    

Volf jelas sudah merasakan rasa permen putih bersudut itu hanya dengan melihatnya. Namun, Dahlia menerima tawaran penjaga toko itu dan memasukkan satu ke dalam mulutnya. Meskipun permen ini berwarna putih bersih dan tidak terlalu keras, rasa dan teksturnya hampir sama persis dengan konpeito yang pernah dikenalnya di kehidupan sebelumnya. Setelah estervino kering, permen itu terasa lebih manis dan lebih beraroma. Saat makan, Volf berbicara kepada penjaga toko.    

“Apakah semua barang daganganmu berasal dari Kerajaan Timur?”    

“Ya, memang. Toko ini hanya hobiku, jadi kurasa barang-barangku agak biasa saja. Ah, tapi ada sesuatu yang langka yang bisa kutunjukkan padamu.”    

Lelaki tua itu membungkuk dan membuka laci paling bawah di bawah rak, mengambil sebuah bungkusan yang dibungkus kain hitam legam. Di dalamnya terdapat sebuah cangkir estervino, bentuknya yang pipih merupakan ciri khas wadah kuno. Permukaan luarnya berwarna hitam, sedangkan bagian dalamnya berwarna merah tua.    

“Yang ini terbuat dari kayu ceri. Bagian luarnya dicat dengan pernis hitam, dan bagian dalamnya dengan darah pyrefox.”    

“Pyrefox?” ulang Dahlia.    

Dia pernah melihat gambarnya di sebuah buku bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah binatang langka yang memiliki sihir api, karena itulah namanya, dan hanya ditemukan di Kerajaan Timur. Saat penjaga toko menelusuri jarinya di sekitar tepi cangkir, sihir mulai berkilauan seperti kabut panas di permukaannya.    

“Air yang tidak bersih tidak akan membuatmu sakit jika kamu meminumnya dari cangkir ini. Namun, aku sendiri jarang menggunakannya. Air kerajaan ini sangat baik.”    

Jelas, itu adalah semacam alat ajaib pemurni air. Sayangnya, alat itu tidak banyak berguna di Ordine, karena kristal airnya melimpah.    

“Apakah kamu sering menggunakan cangkir ajaib seperti ini di Kerajaan Timur?”    

“Tidak, tidak. Di tempat asalku, peralatan sihir sedikit dan mahal. Dengan cangkir ini saja, kurasa kau bisa membeli seekor kuda.”    

Dahlia tercengang. Di Ordine, seekor kuda setara dengan segunung kristal air. Bahkan alat ajaib pemurni air dan detoksifikasi tidak terlalu mahal.    

“Bagaimana cara Anda berburu pyrefox?” tanyanya.    

“Sama seperti roh lainnya—ah, kau tidak menyebut mereka roh, tapi monster, ya? Yah, mereka diburu seperti monster lainnya—oleh manusia dengan pedang dan tombak.”    

“Begitu ya… Apakah orang-orang itu seperti Ordo Pemburu Binatang kerajaan ini?”    

“Tidak, mereka tidak bertempur demi kerajaan. Mereka lebih seperti yang biasa disebut petualang. Mereka yang menguasai senjata memilih untuk memburu monster demi kehormatan dan keuntungan.”    

Kampung halaman pemilik toko itu jelas mengambil pendekatan berbeda terhadap ancaman monster yang selalu ada. Mungkin itu hanya perbedaan karakter bangsa.    

“Sekarang, kurasa sudah waktunya. Minumlah.”    

Kini, cangkir-cangkir keperakan itu berkilauan karena embun, hampir seperti terkena keringat. Dahlia dan Volf mengangkat cangkir-cangkir mereka ke bibir, merasakan betapa dinginnya cangkir-cangkir itu sejak beberapa menit sebelumnya. Estervino itu masih terasa kering, tetapi rasanya sangat berbeda di lidah. Rasanya lebih lembut dari sebelumnya. Tidak ada lagi rasa pahit atau rasa pahit yang tersisa; yang tertinggal hanya kesegaran yang menyegarkan begitu minuman itu masuk ke tenggorokan mereka.    

Dahlia adalah orang pertama yang mengomentarinya. “Rasanya tidak terlalu manis, tapi jauh lebih lembut.”    

“Benar. Sepertinya sisi tajamnya sudah dihaluskan. Kau tahu, kurasa aku lebih suka seperti ini,” kata Volf sambil tersenyum sambil menatap cangkir timah itu. Jelas dia menyukainya.    

“Wadah timah melembutkan rasa minuman. Jika sekarang Anda lebih menyukainya, anak muda, maka minuman itu pasti cocok untuk Anda.”    

Satu-satunya kendala adalah harganya. Satu cangkir kaleng harganya hampir dua kali lipat dari gabungan harga dua cangkir kaca dan mangkuk saji.    

“Jika kamu membeli dua, aku akan memberimu harga yang bagus. Diskon tiga puluh persen. Apa yang lebih menyenangkan daripada berbagi secangkir caldo dengan adik perempuanmu di bawah bulan musim gugur? Pasti kenikmatan seperti itu sepadan dengan harganya.”    

“Aku akan membawa mereka.”    

“ Volf! ” teriak Dahlia saat mendengar jawaban Volf yang tegas.    

“Oh, maaf. Kalian sepasang suami istri?”    

“Tidak, tidak, kami tidak menikah,” Dahlia buru-buru menjelaskan.    

“Maafkan kesalahan saya. Saya sering melakukan kesalahan di usia tua. Namun, saya menemukan bahwa orang-orang menjadi lebih mirip jika mereka sering bersama. Baik mereka teman, kekasih, atau suami istri, semuanya sama saja.” Sambil tersenyum ramah, lelaki tua itu mengisi setengah cangkir mereka dengan sisa estervino dari botol saji. “Kalian berdua tampak sangat mirip di mata saya yang sudah tua.”    

Saat Dahlia dan Volf meninggalkan toko kecil itu, matahari mulai terbenam di langit. Akhirnya, Dahlia membeli gelas kaca dan mangkuk saji, sementara Volf membeli gelas timah. Karena khawatir gelas-gelas itu akan pecah jika mereka membawanya dengan kereta kuda atau melewati jalan-jalan yang ramai, mereka menyewa kurir untuk mengantarkannya ke menara. Barang-barang itu akan tiba keesokan malamnya, begitulah yang mereka dengar. Keduanya tidak sabar untuk menggunakannya.    

“Bagaimana kalau makan malam di dekat pelabuhan? Ada tempat yang bagus untuk dikunjungi bersama para kesatria lainnya.”    

“Kedengarannya sempurna. Aku jarang ke sana.”    

“Baiklah, ayo kita berangkat sebelum semuanya menjadi sibuk.”    

Begitu malam tiba, bisnis-bisnis mulai tutup dan jalanan segera dipenuhi karyawan yang pulang ke rumah atau keluar untuk makan. Mereka tahu bahwa mereka sebaiknya tiba di restoran sebelum jam sibuk, menyusuri jalan menuju pelabuhan dengan sedikit lebih tergesa-gesa daripada sebelumnya.    

Di sepanjang jalan perbelanjaan tepi pelabuhan yang ramai, lampu-lampu sudah mulai menyinari lantai batu yang diinjak. Orang-orang terus berdatangan melintasi jalan yang diapit oleh deretan restoran dan bar dari batu bata. Di luar setiap bar, staf berpakaian warna-warni memanggil para pejalan kaki yang sering kali sama flamboyannya, banyak dari mereka mengenakan pakaian asing dan motif eksotis. Rasa asin samar dari laut yang tertiup angin dikalahkan oleh aroma alkohol dan daging serta makanan laut yang menggoda.    

“Ini dia. Aku tahu namanya agak aneh, tapi aku jamin ini bagus.”    

Volf berhenti di depan sebuah bangunan yang terbuat dari batu bata hitam dan beratap hitam. Bangunan itu tampak mencolok bahkan di jalan yang luar biasa ini. Namanya, yang ditulis dengan huruf putih besar di dinding, tidak mungkin terlewatkan. Kuali Hitam, begitulah bunyinya.    

“Bahkan bentuknya agak mirip kuali hitam,” komentar Dahlia.    

“Ya. Rupanya, idenya adalah membuat pelanggan di dalam begitu senang hingga mereka meleleh. Menurut pengalaman saya, isi dompet Andalah yang meleleh.”    

Bagian dalam restoran itu jauh lebih besar dari yang diperkirakan Dahlia, dengan banyak meja bundar yang disusun berderet-deret. Di bagian belakang dan kanan, ada bar, dan di sisi lain, ada tangga menuju lantai dua. Sekitar setengah dari meja sudah terisi, pelayan dengan celemek hitam berjalan dengan sibuk di antara mereka. Dilihat dari suara-suara parau yang terdengar dari lantai dua, beberapa pelanggan sudah mulai mabuk. Volf langsung menuju bar, menyapa seorang pria yang memegang sebotol minuman yang tidak diketahui di tangannya.    

“Malam. Sudah lama tidak bertemu.”    

“Selamat datang, eh… Itu kamu , bukan, Volf?”    

“Ya, ini aku. Ada kamar di belakang hari ini?”    

Volf melepas kacamata perinya untuk memperlihatkan mata emasnya kepada pria itu. Merasa puas karena telah menemukan orang yang tepat, pria itu meletakkan botol itu ke samping dan tersenyum.    

“Kacamata yang bagus sekali. Ada yang datang nanti?”    

“Tidak, hanya kami berdua.”    

“Baiklah, kamar nomor dua di sebelah kananmu. Apa yang akan kamu minum?”    

“Segelas anggur merah dan putih untuk memulai. Kita akan memesan lebih banyak anggur bersama makanannya.”    

“Tidak masalah. Aku akan membawakan minuman untuk kalian, jadi silakan duduk dan buat diri kalian nyaman.”    

Begitu lelaki itu menyerahkan beberapa menu, Dahlia mengikuti Volf menyusuri koridor di sisi bar. Mereka melewati sepasang pintu ayun berwarna putih, mirip pintu di bar tua, yang terbuka ke sebuah ruangan dengan empat meja dan kursi kayu pucat.    

“Itu asisten manajer. Dia dan saya bergabung dengan Beast Hunters sekitar waktu yang sama, tetapi dia pensiun tahun lalu setelah menikah.”    

“Oh, kenapa begitu?”    

Dahlia belum pernah mendengar ada orang yang meninggalkan Ordo Pemburu Binatang karena menikah. Ia mendapat kesan bahwa para kesatria biasanya tetap bertahan sampai mereka cukup dewasa.    

“Keluarga istrinya mengelola restoran ini, dan saya rasa mereka ingin dia meneruskannya. Para Pemburu Binatang cukup populer di kalangan rakyat jelata, tetapi sebenarnya, kebanyakan dari mereka tidak ingin menikah dengan mereka. Dari sudut pandang itu, ada banyak posisi yang lebih baik di istana.”    

“Apakah itu karena betapa berbahayanya hal itu?” tanya Dahlia sambil duduk diagonal di seberang Volf.    

“Itulah sebagian alasannya, tetapi ekspedisi adalah alasan utamanya. Anda dapat dipanggil kapan saja, dan Anda tidak pernah yakin berapa lama Anda akan pergi. Jadi, banyak pria yang pindah atau berhenti setelah menikah. Mereka menyebutnya ’empat dari sepuluh dari lima.’ Sekitar dua puluh persen—dua dari sepuluh—rekrutan baru keluar setelah satu tahun. Setelah lima tahun, dua puluh persen lainnya pergi.”    

“Itu pasti sangat menuntut.”    

“Menurutku, tidak ada pekerjaan yang tidak menuntut dalam beberapa hal. Maksudku, kuharap kau tidak tersinggung, tetapi sebelum aku bertemu denganmu, kupikir para pembuat perkakas hanya melambaikan tangan dan membaca mantra dan voilà, jadilah perkakas ajaibmu. Aku tidak pernah menyadari betapa melelahkannya itu atau bahwa kau bisa tertiup angin dan terluka seperti itu. Kupikir tidak ada yang berbahaya tentang itu.”    

Dahlia menyadari bahwa eksploitasi yang dilakukannya telah meninggalkan Volf dengan kesan yang agak menyimpang tentang keahliannya.    

“Aku cukup yakin hal semacam itu tidak sering terjadi… Meskipun kelelahan sihir bukanlah hal yang jarang terjadi, kurasa,” katanya sedikit membela diri saat mengambil menu yang ditawarkan Volf padanya.    

“Biasanya pembuat alat sihir bekerja sampai umur berapa?” ​​tanyanya.    

“Yah, tidak ada batasan usia pensiun, jadi sebagian besar tetap bekerja selama tubuh mereka masih memungkinkan. Seiring bertambahnya usia, sebagian orang mengambil magang untuk mengelola pekerjaan yang lebih melibatkan fisik.”    

“Saya agak iri. Kami dibayar dengan baik di Beast Hunters, tetapi bahkan yang terbaik di antara kami harus menyerahkannya dengan lima puluh.”    

“Kamu akan baik-baik saja asalkan kamu menabung. Dapatkan simpanan yang cukup dan kamu dapat menikmati masa tuamu dengan anggun dan nyaman.”    

“Rahmat dan penghiburan, ya? Bagaimana denganmu? Apakah kamu punya rencana untuk masa tuamu?”    

“Baiklah, coba kulihat… Kurasa begitu rambutku mulai memutih, itu saat yang tepat untuk mencari murid. Sebelum itu, tentu saja, aku harus menjadi seseorang yang layak untuk memiliki murid.”    

Dahlia pernah membicarakan hal ini dengan Irma. Ia selalu ingin mewariskan keterampilan yang diajarkan ayahnya dan juga keterampilan yang ia kembangkan sendiri. Cara termudah untuk melakukannya adalah dengan merekrut seorang pekerja magang.    

“Anda belum berpikir untuk mewariskan bisnis ini kepada anak atau saudara Anda di masa depan?”    

“Saya tidak berencana menikah, dan saya tidak berhubungan dengan saudara mana pun, jadi saya rasa tidak akan ada orang seperti itu. Idealnya, saya akan mengadopsi seseorang yang bersedia memakai nama Rossetti.”    

Terdengar ketukan di pintu, dan pria yang tadi berada di bar, asisten manajer, muncul.    

“Jadi, warnanya putih untukmu, Volf, dan merah untuk adik perempuanmu, ya kan?”    

“Dia bukan adik perempuanku, tapi ya.”    

Setelah percakapan aneh itu, pria itu meletakkan dua gelas anggur di hadapan mereka.    

“Sudah memutuskan mau makan apa? Kami punya menu spesial hari ini: steak sapi merah dengan sup buntut. Bagaimana?”    

“Ah, yang membuat keju merah.”    

“Monster yang terlihat seperti sapi itu…”    

Saat makan pertama kali di luar bersama Volf, Dahlia belajar tentang sapi merah. Keduanya menikmati keju, tetapi Dahlia tidak menyadari bahwa dagingnya juga tersedia.    

“Kurasa aku akan melakukannya. Kau juga, Dahlia?”    

“Ya, silakan. Aku juga mau.”    

“Minuman apa yang paling cocok dengan sapi merah?” tanya Volf.    

“Saya akan merekomendasikan wiski dan soda, sari apel, atau anggur merah kering sedang.”    

“Baiklah, wiski untukku. Dahlia?”    

“Silakan, minum sari apel.”    

Dia memutuskan untuk mencoba sesuatu yang berbeda. Begitu mereka memesan beberapa lauk, asisten manajer itu segera kembali ke koridor.    

“Tidak percaya aku dikira kakakmu dua kali dalam satu hari.”    

“Kakakku… Ada sebuah pikiran.”    

Kacamata ajaib yang dikenakan Volf membuatnya sedikit mirip dengan ayah Dahlia, jadi mungkin itu penyebabnya. Kemiripan visual antara mereka berdua semata-mata karena kacamatanya; biasanya, mereka tampak sangat berbeda sehingga tidak ada yang akan mengira mereka adalah saudara. Namun mungkin pemilik toko tua itu ada benarnya; mungkin mereka menjadi mirip, setidaknya dalam kepribadian, karena semua waktu yang mereka habiskan bersama.    

“Tapi kaulah yang selalu menjagaku dan membantuku,” kata Volf. “Bukankah seharusnya sebaliknya?”    

“Maksudmu aku lebih mirip kakak perempuanmu? Tapi aku lebih muda darimu.”    

“Tidak di dalam.”    

Dahlia tiba-tiba tersadar. Jika memperhitungkan kehidupan sebelumnya, dia sebenarnya sudah hidup selama lebih dari empat puluh tahun. Dalam hal itu, dia jauh lebih tua dari Volf.    

“Bukan berarti kamu bertingkah lebih tua dari usiamu. Maksudku, dalam pikiranku, aku mungkin masih remaja.”    

“Ah, begitu. Kalau begitu, mungkin kita harus mengganti anggur ini dengan jus anggur yang manis dan nikmat, hm?”    

“Ayolah, beri aku waktu.”    

Setelah bersulang untuk keberuntungan masa depan mereka, pasangan itu melanjutkan obrolan sambil menyeruput anggur mereka.    

“Apakah menurutmu kau akan senang memiliki saudara kandung, Dahlia?”    

“Ya, saya pikir begitu. Tumbuh sebagai anak tunggal, saya terkadang berharap punya saudara laki-laki atau perempuan. Kami bisa melakukan banyak hal bersama—membuat perkakas ajaib, menikmati makanan, mengobrol hingga larut malam, bahkan bertengkar sesekali…”    

“Saya pikir Anda melakukan semua hal itu dengan saya. Selain bertengkar, tentu saja.”    

“Ya, pasti menyenangkan punya kakak sepertimu saat aku masih kecil.”    

Dahlia membayangkan masa kecilnya di mana ia dan Volf muda bermain bersama di bengkel menara, duduk berdampingan di meja dapur, membuat keonaran, dan dimarahi oleh ayahnya. Pikiran itu membuatnya tersenyum lebar. Kalau saja ia dan Volf adalah kakak beradik, tidak akan ada rumor yang menghina setiap kali mereka pergi bersama. Jenis kelamin dan status sosial mereka tidak akan menjadi alasan untuk khawatir. Ia berharap bisa berteman dengan Volf seumur hidup, tetapi mereka berasal dari strata masyarakat yang berbeda, dan mereka masing-masing punya karier yang harus dikhawatirkan. Pada akhirnya, sesuatu mungkin terjadi di antara mereka, yang mencegah mereka menikmati kebersamaan seperti yang mereka lakukan sekarang.    

Dahlia juga bisa membayangkan suatu hari nanti ia merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar persahabatan bagi Volf. Namun, ia tahu bahwa jika ia mengakui perasaan itu dan mendapati bahwa perasaan itu tidak berbalas, ikatan yang mereka jalin bisa saja putus. Volf pasti akan menganggapnya sama seperti wanita-wanita lain yang dikenalnya dan akan menjauhinya. Ia akan melakukan apa saja untuk menghindarinya.    

“Jika aku punya adik perempuan sepertimu…kurasa masa kecilku akan menyenangkan.” Volf terkekeh, mengalihkan perhatian Dahlia dari lamunannya. “Kita akan bermain bersama, membuat keonaran, dan belajar, tentu saja. Kadang-kadang. Kita bisa saja mengerjakan alat-alat ajaib dan pedang bersama sejak kita masih kecil. Kita akan menjadi tim yang hebat,” kata Volf bersemangat.    

Tatapan mereka bertemu, dan mereka saling bertukar senyum tipis. Dahlia teringat pada penyembur api yang pernah ia buat sebagai pengganti pengering, kipas ventilasi yang meniupkan angin kencang ke dalam kamarnya saat ia mencoba menyesuaikan dayanya, lendir hitam yang melelehkan jari-jarinya, dan hasil meragukan dari usaha mereka untuk menciptakan pedang ajaib. Sejauh menyangkut pembuatan alat ajaib, masa mudanya telah ditandai oleh satu episode berbahaya demi satu.    

“Saya pikir kita akan menjadi sangat mematikan jika bersama-sama.”    

“Ya, aku akan merasa kasihan pada siapa pun yang menjaga kita.”    

Percakapan itu berakhir dengan kembalinya asisten manajer. Ia mendorong kereta teh yang penuh dengan makanan mereka.    

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Ini steak sapi merah Anda. Jangan khawatir tentang warnanya; steak ini dimasak dengan benar. Jangan ragu untuk menambahkan jahe ke dalam sup,” katanya sambil tersenyum ceria. Setelah dengan cepat meletakkan piring-piring ini di depan Dahlia dan Volf, ia meletakkan dua piring yang lebih kecil di sampingnya. “Ini gratis. Kerupuk lada hitam untuk Anda, Volf, dan untuk Anda, Nona, kue keju sapi merah.”    

“Terima kasih. Mereka akan menyelesaikannya dengan baik.”    

“Terima kasih banyak. Saya belum pernah melihat kue keju berwarna merah muda sebelumnya; sungguh menawan.”    

“Senang Anda menyetujuinya. Kami berharap dapat memasukkannya ke dalam menu rutin kami jika kami bisa mendapatkan pasokan produk ternak merah yang stabil. Kalau begitu, silakan nikmati waktu Anda di Black Cauldron.”    

Begitu pria itu membungkuk dan meninggalkan mereka untuk makan, mereka mengangkat gelas mereka untuk bersulang lagi. Wiski dan soda Volf diberi hiasan irisan lemon, sementara irisan tipis apel menghiasi sari buah apel Dahlia. Saat dia memiringkan gelasnya, dia mendengar desisan lembut gelembung-gelembung itu semakin keras, dan aroma apel yang segar muncul dari permukaan. Seruputan pertama mengejutkannya; dia merasa rasa sari buah apel itu lebih kuat dari yang dia duga, dan berdesis kuat di lidahnya. Rasa awal itu diikuti oleh rasa apel yang murni dan manis. Sari buah apel ini jelas kering.    

“Saya mengerti maksudnya. Bahkan setelah dimasak, warnanya tetap merah terang. Itu jelas warna alaminya.”    

Volf sudah mulai memotong daging sapi merahnya. Daging itu jauh lebih merah daripada daging sapi biasa, tetapi begitu diiris, orang bisa melihat gradasi warna halus di bagian tengah yang jelas-jelas menunjukkan daging itu sudah matang.    

“Apakah menurutmu sapi merah bisa menggunakan sihir api?”    

“Tidak, dari apa yang kudengar, mereka hanya bisa menggunakan sihir untuk memperkuat diri. Namun, mereka sangat teritorial. Itulah yang membuat mereka sangat berbahaya.”    

Ditabrak sapi yang sedang menyerang dengan kekuatan sihir penguat bukanlah hal yang mudah. ​​Itu sama saja seperti tertabrak mobil, Dahlia membayangkannya. Ia kagum dengan orang-orang yang berhasil menjinakkan makhluk-makhluk ini.    

“Bagaimana orang-orang bisa menangkap mereka pada awalnya?”    

“Mereka menutupi padang rumput dengan bubuk tidur. Setelah binatang buas itu ditundukkan, mereka menangkap ternak, membawa mereka ke kandang yang aman, dan memberi mereka makan dengan baik. Beberapa generasi kemudian, mereka sudah sepenuhnya dijinakkan. Meskipun saya pernah mendengar bahwa mereka masih sangat sulit untuk dipelihara.”    

Tidak mengherankan jika kerajaan tetangga itu dikenal sebagai “tanah para penggembala.” Hanya orang-orang yang benar-benar berdedikasi pada peternakan yang akan mencoba memelihara binatang berbahaya seperti itu jika mereka sudah memiliki ternak biasa.    

Ordine juga punya julukan; sering disebut sebagai “kerajaan kristal.” Ini karena mereka mengekspor kristal ajaib dalam jumlah paling banyak sejauh ini. Dahlia kadang bertanya-tanya mengapa mereka tidak disebut “kerajaan ajaib”, karena setiap kerajaan punya kebanggaan tersendiri terhadap teknik dan teknologi sihir mereka.    

“Coba saja,” gumam Dahlia dalam hati, menusuk sepotong daging berwarna merah terang dengan garpunya dan membawanya ke mulutnya.    

Dagingnya tidak terlihat karena warna dagingnya, tetapi dagingnya dilapisi lemak yang indah. Dagingnya empuk namun kenyal, dan menjadi lebih berair setiap kali digigit. Meskipun rasanya mirip dengan sirloin sapi, ada sedikit rasa ringan yang lebih mudah diasosiasikan Dahlia dengan daging ayam. Bertentangan dengan harapannya, daging ini berpotensi cukup sehat.    

Setelah beberapa gigitan, dia menyiramkan saus keju sapi merah yang disajikan bersama daging itu. Warnanya merah terang, seperti dagingnya. Dia meneguk sari apel dan mengikutinya dengan sepotong daging keju. Rasanya sangat lezat dan nikmat. Kejunya melengkapi daging dengan sempurna, tidak diragukan lagi karena daging itu berasal dari sumber yang sama. Itu adalah kombinasi yang benar-benar tak tertahankan. Untuk sesaat, pikiran tentang kalori muncul di benak Dahlia, tetapi dia langsung mencapnya.    

“Saus kejunya sangat cocok,” kata Volf. “Saya bahkan bisa memesan sepotong lagi. Bagaimana dengan Anda?”    

“Oh, tidak, satu saja sudah cukup untukku. Tapi, kau pesan saja yang lain.”    

Dahlia cukup yakin bahwa steak ini lebih besar dari steak biasa. Mungkin itu bentuk kemurahan hati dari asisten manajer. Bagaimanapun, dia tidak bisa membayangkan dirinya menghabiskan dua steak. Selain itu, sudah ada sayuran panggang dan irisan buah di atas meja.    

“Kamu bukan pemakan besar, kan, Dahlia?”    

“Saya makan lebih banyak daripada kebanyakan wanita. Saya juga minum lebih banyak.”    

Dahlia tidak pernah menahan diri saat makan bersama Volf, makan dan minum sesuka hatinya. Jika dia memang seharusnya punya sedikit nafsu makan, dia tidak bisa membayangkan apa yang dipikirkan Volf tentang kebiasaan makan wanita lain.    

Begitu Volf memesan steak tambahan, mereka berdua mulai menyantap sup. Sup buntut sapi sering kali tampak agak tidak menarik, tetapi tidak ada tulang ekor yang mengambang di sup ini; tulang-tulang itu telah dibuang, yang tersisa hanya dagingnya. Kaldu yang mengandung garam dibuat dengan banyak lemak yang beraroma dan dibumbui dengan rempah-rempah dan herba. Rasanya begitu lezat, Dahlia tergoda untuk mengambil mangkuk untuk meminumnya sampai tetes terakhir, dan dia mendapati dirinya menginginkan seporsi mi untuk menemaninya. Itu pasti sesuatu yang dia dapatkan di kehidupan sebelumnya.    

“Aku yakin ekor sapi merah juga akan lezat jika dimasak dengan semur anggur,” renung Volf.    

“Ya, saya pikir kamu benar.”    

Cita rasa yang kaya ini tidak akan pernah hilang, bahkan jika direbus dalam anggur merah yang manis. Jika dia melihat ekor ini di pasar rakyat biasa, dia pasti akan membelinya dan mencobanya.    

“Apakah kamu pernah ke restoran yang khusus menyajikan masakan monster?”    

“Tidak pernah,” jawab Dahlia. “Tapi aku makan makanan yang bisa dibeli di pasar.”    

“Jika kamu tidak keberatan makan monster, bagaimana kalau kita pergi ke sana suatu saat nanti? Aku pernah makan di sana beberapa waktu lalu. Mereka menyediakan berbagai macam makanan, seperti basilisk panggang dan mousse kraken.”    

“Saya tidak keberatan sama sekali; saya ingin sekali pergi. Apakah basilisknya enak?”    

Dalam cerita fantasi di dunia Dahlia sebelumnya, basilisk dan cockatrice sangat mirip. Namun, di sini, basilisk memiliki tubuh hitam seperti ular dan empat kaki kokoh yang dipersenjatai taji yang kuat. Mereka juga sangat berbisa. Dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya tentang rasanya.    

“Rasanya agak keras, tapi rasanya enak, ya. Mengingatkan saya pada ayam. Namun, mousse kraken itu…uh, sangat unik, bisa dibilang begitu.”    

Mousse kraken itu jelas gagal membuat Volf terkesan. Alisnya berkerut saat mengingat hidangan itu, dan jelas hanya karena sopan santunnya dia tidak mengatakan betapa buruknya hidangan itu. Dahlia bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah mereka lakukan pada kraken itu. Itu bukan bahan yang sulit untuk diolah; memanggangnya saja sudah cukup lezat. Apakah itu disajikan dengan pemanis sebagai hidangan penutup? Sekali lagi, rasa ingin tahunya terusik.    

Dahlia dan Volf menghabiskan makanan mereka dengan santai sambil membicarakan monster dan peralatan ajaib. Dahlia telah belajar tentang monster di sekolah dan dari membaca ensiklopedia monsternya, tetapi mendengarkan cerita-cerita dari orang-orang yang pernah melihatnya secara langsung selalu terbukti mengejutkan dan mendidik. Hal ini terutama berlaku untuk strain mutan yang ada di banyak spesies. Buku-buku biasanya hanya berisi sedikit informasi tentang mereka, tetapi orang-orang memiliki banyak cerita menarik tentang mereka untuk dibagikan.    

Mutan biasanya dibedakan dari anggota spesies mereka yang biasa dengan beberapa ciri khusus atau kemampuan untuk menggunakan berbagai jenis sihir. Beberapa dari mereka berpotensi terbukti sangat berguna sebagai bahan sihir untuk peralatan sihir, yang menciptakan efek yang berbeda dari makhluk yang tidak bermutasi. Menurut Volf, bahkan para Pemburu Binatang terkadang mengejar monster mutan untuk mendapatkan bahan yang langka dan berharga. Namun, karena pasokan bahan-bahan ini berada di bawah kendali istana dan harganya sangat mahal, dibutuhkan kekayaan dan status sosial yang besar untuk mendapatkannya. Dahlia berharap bahan-bahan ini akan menjadi sedikit lebih mudah diperoleh suatu hari nanti.    

Saat menggigit kue kejunya, Dahlia memperhatikan langit berbintang di luar jendela. Kegelapan turun begitu cepat. Volf menghabiskan wiski dan sodanya; dia tidak yakin berapa banyak yang telah dia minum, tetapi dia tampaknya telah memuaskan dahaganya untuk sementara waktu.    

“Eh, Volf, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu…”    

Sebenarnya, dia tidak ingin bertanya sama sekali, tetapi pertanyaan itu tidak akan pernah berhenti menghantui pikirannya jika dia tidak bertanya. Dia juga siap untuk meminta maaf, jika perlu.    

“Silakan. Apakah ini tentang monster atau Pemburu Binatang?”    

“Tidak, bukan itu. Apakah kamu pernah merasa seperti aku merendahkanmu atau merendahkanmu?”    

“Tidak. Kau sudah banyak membantuku. Kenapa? Apakah ada yang mengatakan sesuatu padamu?”    

Tidak ada tanda-tanda mabuk di mata Volf yang sedikit menyipit saat dia menatap tajam ke arahnya. Volf adalah sahabatnya dan penjamin perusahaannya; sudah sepantasnya dia bersikap terbuka dan jujur ​​padanya. Dahlia menegakkan tubuhnya dan menceritakan kepada Volf tentang percakapannya dengan Ivano tempo hari. Sang kesatria mendengarkan dengan satu siku bertumpu di atas meja, sesekali mengangguk.    

“Dan begitulah aku menyadari betapa naifnya aku selama ini,” pungkasnya.    

Awalnya dia pikir dia sudah menerima teguran Ivano di guild, tetapi begitu dia kembali ke rumah, dia malah merajuk. Dia menyadari bahwa itu kekanak-kanakan; Ivano benar-benar tepat mengatakan apa yang dia lakukan.    

“Jika dilihat dari perspektif pekerjaan, saya cenderung setuju dengan cara berpikir Ivano,” kata Volf. “Namun, itu tidak berarti bahwa semua yang Anda lakukan selama ini salah. Kebaikan Anda telah membantu banyak orang, termasuk saya.”    

“Tapi mungkin itu bukan kebaikan yang sebenarnya. Aku mungkin hanya ingin bersikap seperti gadis baik untuk menyenangkan semua orang di sekitarku,” jawab Dahlia, suaranya diwarnai rasa bersalah saat dia duduk dengan tangan terlipat.    

Saat tumbuh dewasa, satu-satunya kerabat darah yang dikenal Dahlia adalah ayahnya. Pembantunya, Sofia, juga pernah tinggal di sana selama beberapa tahun, dan kemudian, Tobias muncul sebagai murid ayahnya. Selain mereka, dia hanya punya beberapa teman. Dunia Dahlia sempit dan tertutup. Baru-baru ini dia menyadari betapa terlindunginya dia dan betapa dia bergantung pada perlindungan orang lain.    

“Meskipun itu benar, aku tetap menghargai semua yang telah kau lakukan untukku. Lagipula, kau telah menyelamatkan hidupku. Dan kau telah membantuku sejak hari aku bertemu denganmu di hutan.”    

“Saya merasakan hal yang sama. Anda telah banyak membantu saya dalam pekerjaan saya. Pekerjaan saya tidak selalu mudah, tetapi menyenangkan. Bahkan ketika keadaan sulit, tidak ada waktu untuk duduk dan bersedih.”    

“Padahal belum genap sebulan. Baru beberapa hari. Tetap saja, aku ingin membuat yang berikutnya lebih baik lagi. Aku tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menghargai persahabatan kita.”    

“Kau benar. Kita punya… banyak hal yang harus kita lakukan. Kita masih jauh dari pedang ajaib kita, dan aku punya banyak ide untuk peralatan ajaib yang ingin kubuat. Aku hanya berharap hari-hari mendatang tidak akan terlalu berat untukku.”    

“Ya, masih banyak lagi yang ingin kubicarakan. Aku punya minuman yang ingin kubagikan padamu, restoran yang ingin kutunjukkan padamu…”    

“Saya tidak sabar.”    

Mendengar itu, Volf tersenyum hangat sebelum menutup matanya. “Kurasa aku harus berterima kasih kepada wyvern yang membawaku pergi hari itu. Aku akan berdoa agar jiwanya beristirahat dengan tenang…meskipun akulah yang membunuhnya.”    

“Itu ide yang bagus. Aku juga akan berdoa.”    

Dahlia memejamkan mata dan mendekapkan kedua tangannya di dada sambil memanjatkan doa untuk arwah wyvern yang telah gugur itu. Ia benar-benar menganggap dirinya beruntung telah bertemu Volf, tetapi kematian makhluk itulah yang telah mempertemukan mereka. Bahkan monster pun pasti takut mati, sama seperti manusia. Ia berdoa agar wyvern itu meninggal dengan tenang di kehidupan selanjutnya. Ia berharap dunia itu akan menjadi dunia yang tenang di mana makhluk itu dapat menjalani hari-harinya dengan bahagia. Itu adalah doa yang hanya dapat dipanjatkan oleh seseorang yang mengetahui kemungkinan reinkarnasi.    

Volf hendak mengucapkan namanya, tetapi suaranya tercekat di tenggorokannya. Dia sepenuhnya mengira wanita itu akan menertawakan atau menggodanya tentang gagasan berdoa untuk seekor wyvern, tetapi saat dia menatapnya dalam keheningan beberapa saat itu, Volf tidak melihat tanda-tanda ejekan. Yang terlihat dalam ekspresi wanita muda itu hanyalah ketulusan doa yang tulus.    

Malam telah lama turun saat Dahlia dan Volf meninggalkan Black Cauldron dan pulang. Karena bus-bus telah selesai beroperasi hari itu, mereka memutuskan untuk menyewa kereta kuda. Namun, stasiun kereta kuda terdekat penuh sesak dengan orang, jadi mereka memilih untuk berjalan kaki ke distrik berikutnya dan menjemput kereta kuda dari sana. Di sepanjang jalan, mereka melewati orang-orang mabuk, pria-pria yang bernyanyi riang sambil berpelukan, dan wanita-wanita berpakaian glamor. Mereka berdua mengobrol dengan gembira seperti biasa ketika Volf tiba-tiba mendekat. Dahlia bahkan tidak punya waktu untuk bergidik sebelum dia bergumam di telinganya.    

“Dahlia, dengarkan saja. Kurasa kita sedang diikuti.”    

Cahaya redup terpancar dari tangan Volf—dia telah mengaktifkan alat anti-penyadapan ajaibnya. Dahlia dengan hati-hati melihat sekeliling, mengamati para pengejar mereka dari sudut matanya sebelum kembali menghadap ke depan.    

“Apakah kamu… mengira mereka perampok atau semacamnya?” tanyanya.    

“Tidak yakin. Aku ragu mereka akan mencoba melawan kita berdua, tapi aku lebih suka tidak mengambil risiko,” kata Volf, menoleh ke Dahlia sambil tersenyum.    

Namun, sesaat kemudian, ekspresinya tiba-tiba berubah. Mungkin mereka semakin dekat.    

“Sebaiknya kita biarkan mereka lolos sebelum mereka mencoba apa pun.”    

“Maaf, Volf, aku tidak bisa berlari cepat. Tapi pos jaga itu…oh, sudah kembali ke jalan yang tadi kita lalui, bukan?”    

Meskipun jalanan tidak terlalu ramai, mereka tidak sendirian di sini. Jika orang-orang ini mencoba mengancam mereka dengan uang, seseorang pasti akan lari dan memanggil penjaga. Namun, sebagai putra seorang bangsawan terkenal, Volf tentu saja bisa menjadi target mereka. Jika memang begitu, dan Volf harus lari, dia akan menjadi penghalang yang serius.    

“Maafkan aku, Dahlia, tapi maukah kau mengizinkanku menggendongmu?”    

“A-Apa? Aku berat, lho! Dan tinggi!”    

“Ada tikungan di depan. Maaf soal ini.”    

Sebelum Dahlia sempat menjawab dengan terbata-bata, dunia tiba-tiba berputar di depan matanya. Jalanan di belakang mereka kabur menjadi garis-garis warna, dan sesaat kemudian, pandangan Dahlia sepenuhnya tertutup oleh langit malam, yang dipenuhi bintang-bintang yang berkilauan.    

“Apa-?!”    

Butuh beberapa detik sebelum Dahlia menyadari apa yang baru saja terjadi. Ia mendapati dirinya berada di atap sebuah gedung, dua lantai di atas, dalam dekapan Volf.    

“Hei, kamu tidak berat sama sekali,” terdengar suara yang dikenalnya, cukup dekat hingga menggelitik telinganya.    

Kepalanya menoleh dan, tentu saja, Volf ada di sana, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. Tepat saat ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, ia merasakan Volf membungkuk sedikit.    

“Jangan bergerak. Aku tidak ingin kau menggigit lidahmu. Kita akan naik ke atap sebentar dan turun ke suatu tempat yang tidak akan terlihat.”    

Dahlia menutup mulutnya dan mengangguk patuh. Dia tidak terbiasa dengan ketinggian seperti ini dan takut jatuh, mencengkeram kemeja Volf erat-erat. Sambil berhati-hati untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan, Volf melompat dengan lincah dari atap ke atap hingga menemukan tempat untuk turun. Dia memperhatikan sekelilingnya dengan hati-hati saat dia turun dari atap ke pagar beranda dan akhirnya ke jalan yang kosong. Itu bukan penurunan yang paling mulus, tetapi Dahlia senang bisa kembali ke daratan.    

“Aku benar-benar minta maaf karena mencengkerammu seperti itu. Kuharap kau tidak marah.”    

“Maksudku, aku terkejut, tapi aku baik-baik saja. Apa kau yakin kau baik-baik saja? Bahumu atau punggungmu tidak cedera atau apa pun?”    

“Tidak, aku baik-baik saja.” Dia menurunkan Dahlia dengan lembut dan menatap ke atas ke arah atap tempat mereka baru saja turun. “Yah, tidak ada tanda-tanda mereka sekarang, siapa pun mereka. Namun, kita harus tetap waspada. Aku tidak akan terlalu khawatir tentang perkelahian, tetapi disergap dengan sihir atau dilempar pisau bisa berbahaya dalam jarak dekat.”    

“Perkelahian juga akan berbahaya.”    

“Kau pikir aku tidak bisa melindungimu?”    

“Tentu saja,” jawab Dahlia segera.    

Volf memiliki sihir penguat yang kuat dan gelang sköll di sisinya. Sulit membayangkan ada orang yang menang dalam pertarungan langsung melawannya. Namun, dia ingin Volf mengerti bahwa dia tidak akan menjadi satu-satunya yang dalam bahaya jika perkelahian benar-benar terjadi. Bisa jadi ada konsekuensi serius jika dia lupa kekuatannya sendiri sejenak atau jika seorang pengamat terjebak dalam keributan itu. Entah mengapa, ksatria muda itu tampak terkejut dengan jawabannya yang tanpa ragu, matanya terbelalak saat menatapnya.    

“Aku, eh…tidak benar-benar bermaksud begitu. Aku hanya bercanda. Aku tidak akan punya kesempatan jika aku melawan, katakanlah, seorang penyihir yang menggunakan sihir jarak jauh.”    

“Saya rasa Anda tidak bisa menyebutnya perkelahian pada saat itu…”    

Kekuatan dahsyat dan merusak dari serangan sihir jarak jauh bukanlah sesuatu yang diharapkan terlihat dalam pertarungan satu lawan satu. Mantra-mantra itu digunakan dalam manuver militer berskala besar, pertempuran, atau pemusnahan monster dalam jumlah besar. Volf tidak akan pernah bisa melawan kekuatan seperti itu, kecuali, tentu saja, dia menjadi semacam penguasa kegelapan yang mengendalikan kekuatan jahat. Dahlia menyalahkan alkohol atas imajinasi aneh yang berkecamuk dalam benaknya. Sementara itu, Volf mendesah pelan.    

“Akhir-akhir ini, ada kasus pencuri yang melukai kaki korbannya lalu membawa lari harta benda mereka. Jika seseorang terluka, Anda tahu, hal pertama yang akan dilakukan orang adalah memanggil dokter atau pendeta, bukan penjaga. Itu memberi penjahat lebih banyak waktu untuk melarikan diri.”    

“Itu sangat buruk.”    

Sulit membayangkan perilaku yang lebih pengecut. Ibu kota kerajaan relatif aman untuk kota besar, tetapi kejahatan tidak akan pernah bisa dihilangkan sepenuhnya. Anda tetap harus waspada, terutama di daerah pusat kota yang ramai seperti ini.    

“Mungkin akulah alasan kami diikuti tadi. Rupanya, ada orang di luar sana yang suka mengawasiku. Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi. Akhir-akhir ini tidak terlalu menjadi masalah, tetapi aku tidak akan terkejut jika memang begitu.”    

“Menurutku, kemungkinan besar mereka hanya menginginkan uang. Tidak perlu khawatir. Oh, dan…terima kasih sudah menyelamatkanku. Seharusnya aku mengatakan itu lebih awal.”    

“Yah, gelang sköll-lah yang membuat kami lolos, jadi bisa dibilang, kaulah yang menyelamatkan kami.” Dengan senyum malu-malu, Volf mengulurkan tangan kirinya. “Aku tahu ini agak tidak pantas, tapi aku tetap khawatir. Apa kau keberatan berpegangan tangan sampai kita sampai di stasiun kereta?”    

“Oh, um, tidak. Sama sekali tidak.”    

Bergandengan tangan, pasangan itu berjalan cepat menyusuri jalan yang sepi. Langit malam di atas mereka tentu berkilau indah, tetapi ini bukan saatnya untuk mengamati bintang. Pemandangan dari atap-atap gedung sangat indah. Mungkin, pikir Dahlia, pada malam cerah seperti ini, dia bisa membawa Volf ke atap menara untuk mengagumi langit dan— Tunggu sebentar. Saat ini, Volf berusaha sekuat tenaga untuk menjauhkannya dari bahaya, sementara dia hanya berjalan-jalan dengan kepala di awan. Tenangkan dirimu , katanya pada dirinya sendiri dengan tegas, memfokuskan perhatiannya pada jalan kaki. Setelah mereka melintasi beberapa jalan lagi dengan aman, stasiun kereta akhirnya terlihat.    

“Apakah kamu akan pergi besok, Dahlia?” tanya Volf.    

“Tidak. Aku hanya berencana untuk bekerja di menara sepanjang hari.”    

“Apakah kau keberatan jika aku mengirim seorang pembantu besok pagi untuk memastikan keselamatanmu? Aku akan datang sendiri jika aku sedang senggang, tetapi aku punya pelatihan gabungan.”    

“Silakan saja. Saya akan sangat menghargainya.”    

Sejujurnya, dia merasa pria itu terlalu berhati-hati, tetapi dia ragu pria itu akan mengalah meskipun dia mengatakannya. Akan lebih mudah untuk menurutinya saja. Terus-menerus waspada sejak meninggalkan restoran membuatnya merasa agak gelisah; dia tidak ingin berdebat.    

“Jika Anda perlu belanja atau mengambil barang lain, beri tahu pelayan; mereka akan mengurusnya untuk Anda. Mulai lusa, saya pikir sebaiknya Anda memesan kereta kuda untuk menjemput Anda dari menara jika Anda pergi ke suatu tempat. Saya harap Anda akan memiliki urusan perusahaan yang harus diselesaikan.”    

“Saya mengerti,” jawabnya dengan patuh sambil mengangguk. “Setidaknya untuk beberapa hari ke depan, saya akan memastikan untuk naik kereta kuda ke dan dari rumah.”    

Volf tersenyum puas padanya, balasannya tampaknya telah menenangkan pikirannya. Sambil berusaha mengimbangi kecepatan Dahlia, dia mengeluarkan sihir penguatnya dan mendengarkan dengan saksama suara-suara di sekitar mereka. Banyaknya suara dan bunyi berdenting tidak nyaman di telinganya, tetapi dia akan terus melakukannya sampai mereka naik kereta dengan selamat.    

Tak lama setelah mereka meninggalkan restoran, dia merasakan kehadiran di belakang mereka yang entah bagaimana berbeda dengan para pejalan kaki lainnya. Tidak terasa bermusuhan, tepatnya, tetapi tampaknya difokuskan padanya dan Dahlia. Begitu dia menyadarinya, dia langsung mengeluarkan sihir penguatnya. Terlepas dari namanya, sihir ini tidak hanya meningkatkan kekuatan; sihir ini juga meningkatkan pendengaran seseorang. Tanpa menoleh ke belakang, Volf mempercepat dan memperlambat kecepatan berjalannya beberapa kali, mendengarkan untuk melihat bagaimana para pengejar itu menanggapi.    

Sejauh yang dapat ia lihat, ada dua pasang langkah kaki yang mengikuti mereka. Yang membuatnya merasa aneh adalah bahwa tak satu pun dari mereka yang mengejarnya mengucapkan sepatah kata pun. Oleh karena itu, tampaknya tidak mungkin mereka hanyalah pencuri atau memiliki niat tidak senonoh terhadap Dahlia. Pada satu titik, ia mendeteksi bunyi logam yang keras, seolah-olah mereka membawa pedang pendek atau mungkin mengenakan pelindung dada di balik pakaian mereka. Hal ini memunculkan kemungkinan baru—bahwa mereka yang menguntit mereka berpengalaman dalam pertempuran.    

Begitu dia dan Dahlia berbelok di tikungan, dia langsung menggendongnya dan melompat ke atap. Dia tahu jalan di depannya, tetapi keselamatan mereka lebih utama dalam pikirannya. Bahaya membuat Dahlia marah jauh lebih baik daripada apa pun yang mengintai di jalan-jalan di bawah. Namun, untungnya baginya, Dahlia pengertian, dan dia bersyukur atas kesabarannya.    

Mereka berhasil mengelabui calon penguntit mereka, tetapi Volf masih gelisah, karena belum bisa memahami motif mereka. Dalam benaknya, kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang yang menaruh dendam padanya, mungkin karena kesalahpahaman yang tidak masuk akal antara dirinya dan seorang wanita. Pikiran itu membuatnya muak, tetapi yang membuatnya lebih muak adalah mereka membuat Dahlia takut, dan dia belum tahu harus berbuat apa.    

Hanya ada satu hal kecil yang memberinya kenyamanan—kehangatan lembut yang digenggamnya di tangan kirinya.