Madougushi Dahliya wa Utsumukanai ~Kyou kara Jiyuu na Shokunin Life~ LN

Diangkat Kembali Menjadi Ksatria    

Langit benar-benar biru pekat dan indah. Dahlia merasakan kebebasan yang luar biasa saat ia melihat-lihat jalanan yang sudah dikenalnya dengan penglihatannya yang baru sebening kristal, tidak lagi bergantung pada kacamatanya. Ia bahkan dapat lebih menghargai keindahan pakaiannya yang lembut—celana hijau zaitun dan sweter putih bunga lili yang dibelikan Gabriella untuknya.    

Dahlia mengingat kembali kejadian tadi pagi. Ia naik bus pagi ini dan pergi ke kuil, di mana ia akan memulihkan penglihatannya dan melihat apakah ia bisa hidup tanpa kacamata.    

Kuil itu berada di timur laut ibu kota, dekat dengan istana. Bangunan itu indah, terbuat dari batu kristal putih yang berkilauan di bawah sinar matahari. Arsitekturnya seperti gabungan antara gereja dan forum Romawi. Perawatan medis tidak dilakukan di kuil itu sendiri, tetapi di bangunan di sebelahnya yang dikenal sebagai Balai Penyembuhan. Di dalam bangunan persegi panjang putih yang menyerupai rumah sakit, Anda dipandu ke berbagai sayap tergantung pada sifat dan tingkat keparahan cedera atau penyakit Anda.    

Mengenai donasinya, karena biaya untuk memulihkan penglihatannya di kedua mata akan mencapai satu keping emas, ia diberi tahu bahwa beberapa keping perak akan sesuai. Ia merasa sangat gugup, tetapi pemandu di Aula Penyembuhan dengan hangat meyakinkannya bahwa memulihkan penglihatannya akan menjadi prosedur yang sederhana. Ia harus menunggu lama selama dua setengah jam, tetapi ketika pendeta akhirnya melihatnya, seluruh prosedur selesai dalam waktu lima menit. Ia meninggalkan kuil dengan penglihatan yang sejelas dan setajam saat ia masih kecil.    

Daripada naik bus lagi, Dahlia berjalan ke pusat kota sambil menikmati pemandangan di sepanjang jalan. Untuk merayakan berdirinya perusahaannya, dia memutuskan untuk memanjakan dirinya dengan makan malam yang lezat. Kedamaian hidupnya yang biasa-biasa saja telah hancur selama beberapa hari terakhir—pertama dia kehilangan tunangannya, lalu dia bertemu dengan seorang ksatria yang berlumuran darah, dan akhirnya dia disuap untuk mendirikan perusahaannya sendiri. Karena itu, dia bertekad bahwa sisa hari ini akan menyenangkan dan tidak ada kejadian yang tidak menyenangkan. Dia akan menikmati makanan lezat, mengambil buku baru yang menarik tentang pembuatan alat dan beberapa anggur merah manis, lalu pulang. Dia akan mandi air hangat dan menghabiskan sisa malam dengan bersantai membaca buku. Besok pagi, dia akan siap untuk kembali menekuni pembuatan alatnya dengan semua silinder menyala. Kira-kira seperti itu.    

Dia tidak yakin di mana harus makan, tetapi kemudian dia melihat sebuah restoran yang tampak bergaya di jalan utama yang dia ingat pernah disebutkan Gabriella kemarin. Ini adalah pertama kalinya dia memasuki restoran seperti ini, jadi dia merasa sedikit gugup, tetapi dia mengumpulkan keberaniannya dan melangkah melewati ambang pintu. Seorang anggota staf menyambutnya dengan riang dan menunjukkannya ke sebuah meja di teras. Setiap meja di luar dinaungi oleh payung besar berwarna krem. Di bawahnya, terlindung dari silau matahari sore, angin segar awal musim panas terasa sangat menyenangkan.    

Dahlia diberi menu dan asyik membacanya ketika ia menyadari sesuatu yang aneh. Di meja yang berjarak beberapa meter darinya, para pengunjung menatap sesuatu di jalan seolah-olah terpaku. Satu per satu, orang-orang mengalihkan pandangan dari piring dan menu mereka, semuanya menatap ke arah yang sama. Penasaran dengan apa yang sedang terjadi, Dahlia mengikuti pandangan mereka, ketika tiba-tiba matanya bertemu dengan seorang pemuda yang berjalan ke arahnya.    

“Oh!”    

Apa kemungkinannya? Karena tidak menyangka dia akan mengenalinya, Dahlia mengalihkan pandangannya agar tidak terlihat kasar. Namun, pemuda berambut gelap itu langsung menghampirinya. Dia tampak sangat tampan seperti yang diingatnya. Kemeja taffeta sutra putih dan celana hitam yang dikenakannya hari ini sangat cocok untuknya.    

“Maaf mengganggu, tapi mungkinkah Anda ada hubungan darah dengan seseorang bernama Dali? Atau…apakah itu Anda?”    

“Ya itu.”    

Itu Volf, ksatria yang ditemuinya di hutan. Mata emasnya bersinar gembira saat dia menatapnya.    

“Itu benar-benar kamu! Aku sangat senang. Penglihatanku sangat kabur tempo hari, jadi aku tidak yakin.”    

“Maafkan aku. Hutan tidak aman untuk wanita sendirian; itu sebabnya aku berpakaian seperti itu.”    

“Tidak perlu minta maaf. Lagipula, aku sudah memanfaatkan sepenuhnya niat baikmu. Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan untukku hari itu.”    

Volf sama sekali tidak tampak marah padanya karena menyembunyikan jenis kelaminnya. Dia bahkan membungkuk sopan sambil mengucapkan terima kasih.    

“Tahukah kamu? Maksudku, kembali ke hutan.”    

“Aku tidak yakin. Suaramu terdengar seperti suara pria, tapi saat kita naik kereta, aku menyadari aroma tubuhmu lebih seperti wanita.”    

Aroma wanita? Dia ingin bertanya apakah mantra penguat yang dia gunakan juga meningkatkan indra penciumannya, tetapi dia menyimpan pertanyaan itu untuk dirinya sendiri saat ini.    

“Saya menggunakan alat ajaib untuk mengubah suara saya. Saya heran Anda bisa mengenali saya.”    

“Caramu berpaling saat melihatku; itu membuatku merasa aneh. Ada juga warna matamu. Aku tidak bisa melihat dengan jelas tempo hari, tapi aku ingat warna hijau giok itu. Dan kamu memiliki aura yang sama, jadi…aku datang dengan harapan itu mungkin hanya kamu. Lalu aku mencium aromamu, dan aku hampir yakin.”    

“Kamu… pasti punya hidung yang tajam.”    

Dia tidak memakai parfum dan mandi setiap hari; berapa banyak aroma yang bisa dia miliki? Sekarang dia merasa sangat malu.    

“Sebenarnya aku agak lega karena kamu seorang wanita.”    

“Kenapa begitu?”    

“Yah, sejujurnya, aku merasa kamu cukup menawan saat kita bertemu beberapa hari yang lalu. Aku mulai bertanya-tanya apakah seleraku mulai condong ke arah lain.”    

“Cara apa?!” seru Dahlia, membuat Volf terkekeh.    

“Saya senang sekali berdiri dan mengobrol, tetapi apakah Anda keberatan jika saya bergabung? Tentu saja, jika Anda bertemu seseorang yang spesial di sini, kita bisa melakukannya lain waktu.”    

Tatapan semua wanita di sekitarnya tidak hanya menusuknya; tatapan itu menusuk. Akan sangat menyebalkan jika ada yang mengira mereka adalah kenalan, tetapi dengan separuh kota yang sudah melihat mereka, mungkin sudah terlambat untuk itu. Dahlia menyerah untuk khawatir dan mengangguk.    

“Silakan duduk. Aku sendirian di sini.”    

“Terima kasih. Ini keberuntungan yang luar biasa. Aku baru saja dalam perjalanan ke Serikat Pedagang.”    

“Pergi berbelanja untuk para ksatria?”    

“Tidak, aku mencarimu.”    

“Aku?”    

“Saya akan bertanya apakah mereka mengenal seseorang yang sesuai dengan deskripsi Anda. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas apa yang telah Anda lakukan. Saya merasa tidak enak karena tidak memberi Anda kompensasi untuk ramuan itu, dan saya juga ingin mengembalikan mantel yang Anda pinjamkan kepada saya. Saya meminta kapten untuk menulis surat pengantar.”    

Itu hampir saja terjadi. Dia pasti akan mendapat peringatan keras karena pergi ke hutan sendirian dan mungkin akan ditanya mengapa dia menggunakan nama palsu. Setiap wanita di guild pasti ingin mendesaknya dan bertanya tentang Volf juga.    

“Biar aku traktir makan siang, ya? Dan aku akan bayar ramuan itu.”    

“Eh, baiklah…”    

“Ah, jangan khawatir, aku tidak mencoba merayumu. Kita sudah berjanji, ingat? Kalau aku melihatmu, setidaknya aku akan mentraktirmu minuman. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan, kalau kau tidak keberatan, aku ingin melanjutkan pembicaraan kita tentang pedang dan peralatan ajaib.”    

“Baiklah. Itu akan menyenangkan, terima kasih.”    

“Besar!”    

Mungkin tidak mengherankan bagi seorang kesatria untuk memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Karena puas dengan perilakunya, Dahlia memesan spageti laut dan sup tomat dingin. Volf memilih ayam panggang berlapis rempah, sepiring ham dan keju, sup Vichyssoise, dan dua gelas anggur putih yang cukup mahal.    

“Apakah kamu suka warna putih? Kalau tidak, aku akan memesan warna merah juga.”    

“Ya, aku juga suka warna putih.”    

Dahlia selalu merasa bersyukur atas budaya kuliner yang kaya di ibu kota kerajaan ini. Ia pernah mendengar bahwa ibu kota kerajaan ini dikenal di kerajaan lain sebagai “Kota Kuliner”. Tampaknya banyak makanan terlezat di dunia ini dapat ditemukan di sini. Makanan pokok di sini adalah gandum, dan kulinernya menyerupai apa yang Dahlia sebut sebagai gaya Barat di dunianya sebelumnya. Tidak ada yang persis seperti makanan Jepang yang ia ingat, tetapi beberapa hidangannya mendekati. Tentu saja, karena bahan-bahan seperti daging monster dapat ditemukan di pasar-pasar di sini, ada banyak hidangan yang belum pernah dilihat Dahlia di kehidupan sebelumnya.    

Sejak kecil, ia selalu menantikan dua kali dalam sebulan saat ia dan ayahnya akan makan di luar. Mereka selalu mencoba sesuatu yang baru, dan jika hasilnya mengecewakan, mereka akan membuat sesuatu yang enak di rumah. Sekarang setelah dipikir-pikir, ia lebih baik tidak makan di luar lagi sejak ayahnya meninggal. Ia sudah lama tidak mencari restoran baru. Mungkin hari ini adalah kesempatan yang baik untuk memutus pola itu. Tidak ada yang menghalanginya lagi—ia akan mencari restoran baru dan menikmati makanan lezat serta minuman enak sebanyak yang ia mau.    

“Aku tidak menyadari betapa cantiknya dirimu saat kita bertemu di hutan.”    

“Terima kasih atas pujian pembukanya. Itu penampilan alami saya. Saya memakai riasan hari ini.”    

Karena ayahnya adalah seorang baron, Dahlia sudah terbiasa dengan kebiasaan ini di kalangan bangsawan. Saat bertemu dengan seorang wanita untuk pertama kalinya, para bangsawan muda biasanya akan memujinya sebelum memulai pembicaraan serius. Hal lain yang diingatnya adalah bahwa bersosialisasi dengan para bangsawan sangat sering membuat ayahnya sakit perut, sampai-sampai ia sering minum obat.    

“Apakah Anda benar-benar seorang wanita bangsawan, Nona Dali?”    

“Tidak, aku orang biasa. Tapi ayahku adalah baron kehormatan, jadi aku paham etiketnya. Pasti sulit memberikan pujian untuk wanita yang hampir tidak kau kenal.”    

“Bisa saja. Orang-orang akan agak kesal jika Anda lupa atau jika Anda tidak melakukannya dengan baik,” jawab Volf agak muram.    

Dahlia dapat dengan mudah membayangkan pemandangan itu. Volf adalah definisi sebenarnya dari seorang Adonis. Dia pasti telah terjebak dalam lusinan kesalahpahaman. Tepat saat Dahlia hendak mengalihkan pembicaraan ke arah yang berbeda, anggur putih mereka tiba bersama dengan sepiring ham dan keju.    

“Mari kita bersulang. Lalu kita harus mencoba beberapa keju ini.”    

Volf menuangkan dua gelas anggur putih untuk mereka. Warnanya agak keemasan.    

“Baiklah, ini untuk reuni kita.”    

“Ke reuni kita.”    

Mereka menyentuhkan gelas mereka bersama-sama dengan bunyi dentingan lembut. Dahlia teringat bahwa di dunianya sebelumnya, orang tidak boleh mendentingkan gelas saat bersulang dengan anggur, tetapi di sini, orang-orang selalu melakukannya. Hal itu diyakini dapat mengusir kejahatan atau semacamnya. Aturan itu berlaku baik untuk anggur, bir, atau minuman apa pun. Orang yang minum sendirian akan menyentuhkan gelas mereka ke botol. Awalnya Dahlia bertanya-tanya apakah itu hanya taktik para pembuat gelas untuk meningkatkan penjualan mereka, tetapi tampaknya orang-orang mengikuti kebiasaan ini bahkan saat menggunakan cangkir kayu atau, dalam kasus bangsawan, piala perak.    

“Anda suka?”    

“Ini sangat bagus.”    

Anggurnya agak kering, tetapi tidak pahit sama sekali, dengan rasa anggur yang nikmat. Dahlia sangat menyukainya.    

“Senang sekali. Waktu di hutan, aku mendapat kesan kau mungkin lebih suka warna merah.”    

“Biasanya saya pilih merah. Saya suka anggur manis.”    

“Kalau begitu, mari kita pesan anggur merah manis selanjutnya.”    

Saat itu tengah hari dan mereka baru saja membuka botol pertama; sekarang dia membicarakan botol kedua? Agak terburu-buru, bukan? Meski begitu, dia sudah meneguk beberapa teguk anggur yang dingin dan menyegarkan itu. Sangat menyenangkan . Hidangan utama segera tiba, dan pasangan itu terus mengobrol sambil makan.    

“Apakah matamu sudah lebih baik sekarang?”    

“Benar sekali; sekarang aku bisa melihat dengan jelas. Namun, aku akan beristirahat beberapa hari untuk berjaga-jaga.”    

“Apakah mereka menyuruhmu menulis surat permintaan maaf itu?”    

“Tidak, tidak. Ini istirahat yang layak. Kapten membiarkanku pergi tanpa surat atau apa pun.”    

“Itu terdengar baik.”    

“Saya sudah meminta perintah untuk mencari saya ke mana-mana selama dua hari, jadi saya harus mentraktir semua orang minum saat saya kembali bertugas.”    

“Apakah kamu yakin kita tidak bisa membagi tagihan hari ini?”    

“Tidak mungkin. Jangan khawatir, mereka membayar kita para Pemburu Binatang dengan cukup baik.”    

Sambil mendengarkan, Dahlia memasukkan sesendok spageti hasil laut ke dalam mulutnya. Makanan laut cincang itu dibumbui dengan garam dan rempah-rempah. Hidangan itu sangat cocok untuk hari musim panas yang terik. Ibu kota kerajaan itu terletak cukup dekat dengan laut, sehingga pasokan makanan laut segarnya selalu tersedia. Namun, meskipun jenisnya sebagian besar mirip dengan yang dikenal Dahlia di dunianya sebelumnya, satu perbedaan utama adalah ukurannya. Bukan hal yang aneh bagi nelayan untuk menangkap cumi-cumi sepanjang dua meter, udang seukuran kepalan tangan, dan kerang sepanjang tiga puluh sentimeter. Anda harus memastikan bahwa Anda tahu apa yang Anda pesan.    

Sup tomatnya sedikit lebih manis dari yang ia duga. Namun, bumbu kemangi membuatnya terasa sangat segar dan nikmat. Ini adalah hidangan lain yang cocok untuk bulan-bulan musim panas.    

Volf mengiris ayam berlapis rempah dengan rapi, sambil menyesap anggur di sela-sela gigitannya. Dilihat dari ekspresinya yang puas, rasanya pasti enak.    

“Silakan ambil kejunya juga,” kata Volf sambil menunjuk ke arah piring.    

“Terima kasih.”    

Saat melihat ke bawah pada berbagai macam keju, Dahlia melihat dua jenis keju yang anehnya berwarna merah. Keju-keju itu berwarna merah bahkan di bagian yang diiris, jadi itu bukan semacam lapisan.    

“Saya belum pernah melihat keju merah ini sebelumnya.”    

“Yang itu pasti keju sapi merah tua.”    

“Sapi merah?”    

“Ya. Mereka sebenarnya spesies monster, tetapi mereka telah dijinakkan di salah satu kerajaan tetangga. Bulu mereka semuanya bercak merah dan putih, dan bahkan susu mereka berwarna merah muda. Kudengar produk mereka menjadi sangat populer akhir-akhir ini.”    

“Saya akan mencoba sedikit.”    

Saat menggigitnya, ia merasa keju itu lebih keras dari yang ia duga. Rasanya seperti Mimolette, hanya saja lebih manis dan lebih kaya. Keju ini akan lebih cocok dengan anggur merah daripada anggur putih, pikirnya.    

“Jika kita memesan anggur lagi, sebaiknya kita membuatnya merah untuk keju ini, ya?”    

Tampaknya Volf juga memiliki pemikiran yang sama. Dahlia tak kuasa menahan senyum.    

“Ngomong-ngomong,” dia mulai bicara, mengganti topik. “Ayahmu tidak marah karena kamu meminjamiku mantelnya, kan?”    

“Tidak, jangan khawatir. Ayahku sudah meninggal beberapa waktu lalu.”    

“Saya sangat menyesal. Saya tidak akan pernah mengambilnya jika saya tahu itu adalah kenang-kenangan.”    

“Tidak apa-apa. Saya sendiri sering memakainya untuk melindungi diri dari hujan. Akan sia-sia jika hanya menggantungnya di suatu tempat.”    

“Akan kubawa ke tukang bersih-bersih sebelum kubawa kembali padamu. Eh, aku tidak tahu bagian dalamnya dilapisi kulit wyvern, bukan kulit kadal pasir.”    

“Saya bisa membersihkannya di rumah, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Dan kulit wyvern itu hanya potongan-potongan yang saya rekatkan. Ayah saya selalu mengaitkan mantelnya ke sesuatu dan merobeknya, jadi saya menempelkan kulit itu di sana hanya untuk memperkuatnya.”    

“Kau menggunakan kulit wyvern untuk itu?”    

Volf menatapnya dengan mulut sedikit terbuka karena terkejut. Kulit wyvern yang digunakan Dahlia hanyalah potongan-potongan yang akan dibuang jika tidak digunakan. Dia memotongnya menjadi potongan-potongan kecil, mencampurnya dengan sedikit bubuk lendir biru, dan menggunakan campuran perekat dan sihir untuk menempelkannya ke mantel dengan mantra pengikat. Menggunakan sepotong besar kulit wyvern saja akan terlalu mahal.    

“Ya, tetapi hanya beberapa bagian aneh yang akan dibuang. Tidak semuanya menempel dengan baik; bagian yang saya gunakan dari bagian belakang siku semuanya terlepas.”    

“Apakah Anda kebetulan berbisnis pakaian, Nona Dali? Atau grosir, mungkin?”    

“Oh, permisi, saya belum memperkenalkan diri dengan baik. Nama saya Dahlia Rossetti. Saya seorang pemula pembuat alat sihir.”    

“Pembuat alat ajaib? Nah, itu menjelaskan mengapa kau tahu banyak tentang mereka. Dan di situlah aku berbicara tentang kain tahan air itu seolah-olah aku semacam ahli… Itu memalukan.”    

Pemuda itu menyembunyikan separuh wajahnya di telapak tangannya. Sungguh mengagumkan bagaimana ia berhasil tampil seperti sebuah karya seni, tidak peduli bagaimana ia berpose.    

“Senang mendengar kabar dari seseorang yang benar-benar menggunakan kain itu. Saya yang menciptakannya, lho.”    

“Benarkah? Kau yang membuatnya?”    

“Ya. Umpan balik yang Anda berikan sangat berguna; saya akan mencoba mengembangkan versi baru yang lebih ringan dan lebih mudah bernapas.”    

“Itu akan luar biasa! Membuat kemah akan jauh lebih mudah… Demi Tuhan, aku berterima kasih dari lubuk hatiku. Terima kasih telah mempertemukanku dengan Dahlia Rossetti sekali lagi.”    

“Hentikan itu!” seru Dahlia saat Volf memejamkan mata dan dengan khidmat mengatupkan kedua tangannya dalam posisi berdoa.    

Itu adalah kedua kalinya dia berteriak padanya hari ini. Pria di depannya menyeringai seperti anak kecil yang baru saja melakukan sedikit kenakalan. Penampilan dan perilakunya benar-benar bertolak belakang. Dia tidak yakin apa yang terjadi saat bersamanya; apakah dia terhuyung atau terdorong ke arahnya? Mungkin anggur itu lebih memengaruhinya daripada yang disadarinya.    

“Botolnya hampir kosong; saya akan memesan satu lagi,” kata Volf.    

Akan tetapi, restoran itu menjadi lebih ramai sejak mereka tiba, dan hanya sedikit pelayan yang mendekati teras.    

“Lebih baik cari seseorang di dalam.”    

Sebelum Dahlia sempat menawarkan diri untuk pergi, Volf sudah berdiri. Apakah karena hierarki ketat dalam kesatria yang biasa ia lihat? Atau karena ia sedang menjamu wanita? Ia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Ia menikmati makanan lezat, anggur berkualitas, dan teman mengobrol yang menarik. Angin sepoi-sepoi yang berembus di teras terasa begitu menyenangkan.    

“Dahlia?”    

Sayangnya, Dahlia mengenali suara itu. Suara itu milik lelaki terakhir di alam semesta yang ingin ditemuinya, terutama saat suasana hatinya sedang baik. Dia mengintip dan melihat lelaki itu menatapnya dengan heran. Berharap untuk berpura-pura tidak memperhatikannya, dia segera mengalihkan pandangannya lagi.    

“Nona Dahlia!”    

Suara itu milik orang lain—sebenarnya seorang wanita muda—yang datang dengan tergesa-gesa dengan cara yang mengingatkan Dahlia pada seekor binatang kecil. Dengan rambutnya yang tipis, pucat, dan berwarna madu, matanya yang seperti rusa betina, dan perawakannya yang kecil dan ramping, dia adalah tipe wanita yang ingin dilindungi oleh para pria. Wajahnya yang seperti malaikat, dengan sedikit riasan, telah menarik perhatian banyak pengunjung restoran.    

“Maafkan aku! Aku tidak pernah bermaksud menyakitimu… Aku sudah lama ingin meminta maaf padamu…”    

“Emilia, kamu tidak melakukan kesalahan! Akulah yang harus disalahkan.”    

Seketika, seluruh restoran menatap mereka. Indeks ketidaknyamanan emosional Dahlia melonjak tinggi.    

Tidak bisakah mereka mengabaikannya dan melanjutkan perjalanan mereka? Apakah benar-benar perlu melakukan ini di sini ? Sekarang?    

Dahlia menatap wanita muda yang menangis di depannya dan merasa sama sekali tidak tergerak. Dia tidak tertarik dengan apa yang harus dikatakannya.    

“Pertunanganmu hancur karena aku… Aku benar-benar minta maaf!”    

“Tidak ada lagi yang perlu kukatakan.”    

Emilia mungkin telah meminta maaf, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan tentang sandiwara ini. Mengapa dia mengiklankan perselingkuhan mereka agar didengar oleh semua orang asing ini? Apakah dia mencoba membuka luka Dahlia dan memprovokasinya? Sulit untuk berpikir sebaliknya.    

“Maafkan aku… Tolong, tolong maafkan aku…”    

“Dahlia, jangan salahkan Emilia untuk ini.”    

Yang Dahlia katakan hanyalah, “Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.” Hanya lima kata. Dia ingin sekali agar Dahlia memberi tahu di bagian mana tepatnya dalam kalimat pendek itu dia menyalahkan Emilia. Dahlia bisa pergi dan mencari sendiri kertas naskah seperti yang mereka gunakan di sekolah dan menulis esai yang panjang untuknya, menganalisis masalah tersebut secara ilmiah jika dia mau.    

Sudah cukup buruk jika waktunya sendiri terbuang sia-sia oleh mereka berdua, tetapi dia benar-benar ingin menghindari keterlibatan Volf. Saat dia dengan lelah mencoba mencari jalan keluar tercepat dari situasi ini, dia menyadari bahwa kesatria itu telah kembali. Tatapan para penonton yang penasaran, serta tatapan Tobias dan Emilia, telah menemukan sasaran baru. Tidak mengherankan. Volf tidak hanya mencuri pandang ke mana pun dia pergi—kecantikannya juga membuat orang-orang terpesona. Dari belakang, dia berbisik sehingga hanya Dahlia yang bisa mendengarnya.    

“Apakah kamu masih mencintainya?”    

“Tidak sedikit pun,” jawabnya cepat, dengan kata-kata sesedikit yang diperlukan.    

“Nona Dahlia yang terkasih… Jika Anda telah memutuskan pertunangan Anda, maka saya anggap itu berarti Anda masih lajang.”    

Volf berdiri di samping Dahlia dan berbicara dengan nada yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Senyumnya seperti sesuatu dari lukisan yang menawan, dan tiba-tiba sikapnya berubah menjadi seperti pangeran dongeng dari sebuah drama—drama yang murahan.    

“Puji syukur kepada Dewi Keberuntungan! Sudah berkali-kali aku memohon padamu untuk makan malam bersamaku, tetapi, sayangnya, aku tidak pernah mendapatkan kesempatan itu. Sekarang, di hari kita dipertemukan kembali, aku mendapatimu terbebas dari keterikatanmu. Aku sangat gembira!”    

Pidato aneh itu disampaikan dengan suara yang manis seperti permen yang dicelupkan ke dalam madu. Wajah Dahlia menegang, hawa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang punggungnya.    

“Dahlia, siapa ini?” tanya Tobias sambil mengerutkan kening.    

Tobias tidak punya hak untuk berbicara dengan Dahlia dengan santai dan tidak punya hak untuk menanyakan nama orang itu di depan semua orang ini. Namun, Volf menjawab sebelum Dahlia sempat.    

“Saya Volfred Scalfarotto dari para ksatria kerajaan. Kepada siapa saya berbicara?”    

Napas Dahlia tercekat di tenggorokannya. Beberapa hari yang lalu, Volf mengatakan bahwa dia adalah putra seorang bangsawan rendahan— rendahan ! Tidak ada seorang pun di kota ini yang tidak mengenal keluarga bangsawan Scalfarotto. Dua puluh tahun yang lalu, hanya keluarga itulah yang memungkinkan Reformasi Air Besar sang raja, setelah memecahkan rahasia produksi massal kristal air. Atas prestasinya, Viscount Scalfarotto—seperti yang terjadi saat itu—diangkat menjadi seorang bangsawan. Itu merupakan prestasi yang sangat bersejarah sehingga bahkan ditulis dalam buku pelajaran yang digunakan Dahlia di sekolah dasar. Saat ini, keluarga Scalfarotto bertanggung jawab atas hampir semua aspek infrastruktur air kerajaan, mulai dari pasokan kristal air yang stabil hingga pemurnian dalam sistem pembuangan air. Mereka sangat berbakat dalam sihir air, lebih dari siapa pun di ibu kota, dan dikabarkan bahwa Earl Scalfarotto berikutnya akan diangkat menjadi seorang marquis.    

Baik Tobias maupun Emilia membeku di tempat.    

“Mo-Mohon maaf atas kesopanan saya! Saya Tobias Orlando dari Orlando & Co.”    

“Dan saya Emilia Tallini, seorang resepsionis di Orlando & Co.”    

“Apakah begitu?”    

Jawaban singkat itu adalah jawaban yang diberikan Volf kepada mereka berdua sebelum ia berbalik, bahkan tidak berkenan untuk menatap mereka. Sebaliknya, ia berjalan ke arah Dahlia dan dengan anggun menawarkan tangannya.    

“Nona Dahlia, bagaimana kalau kita ganti suasana? Saya sedang memikirkan tempat yang tepat, dan ada banyak hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda. Apakah Anda bersedia menemani saya?”    

Mereka baru menghabiskan dua pertiga makanan mereka, tetapi Dahlia senang dengan undangan untuk melarikan diri dari sinetron konyol ini. Dia tidak ragu untuk menyentuh tangan kesatria yang anggun itu.    

“Dengan senang hati.”    

Tangan Volf terasa sangat hangat di tangannya.    

Begitu mereka sudah berjalan agak jauh dari restoran, Dahlia berkata, “Kau menyelamatkanku di sana. Terima kasih.”    

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya berharap apa yang kukatakan tidak akan menimbulkan masalah dengan pekerjaanmu atau apa pun. Kalau begitu, aku bisa—”    

“Tentu saja tidak! Itu hanya membuatku terkejut. Aku tidak tahu kau punya lidah perak seperti itu.”    

“Semua itu benar. Aku mengundangmu minum saat kau meninggalkanku di gerbang istana, tapi kau mengabaikanku. Aku bilang aku ingin bicara denganmu lagi.”    

Ketika kereta lain muncul di belakang Dahlia, Volf mengatakan sesuatu yang tidak didengarnya. Dia merasakan gelombang kebahagiaan karena tahu Volf juga berpikiran sama dengannya saat itu.    

“Maaf, aku tidak mendengarmu karena hujan. Aku yang seharusnya minta maaf karena telah menipumu dan membuatmu mengira aku juga seorang pria.”    

“Kau tidak perlu merasa bersalah tentang itu. Jika aku tahu kau seorang wanita, aku tidak akan pernah pergi dan mandi di sungai, jadi mataku akan semakin parah. Aku juga tidak akan memakan semua makananmu dan meminum anggurmu.”    

Volf menghentikan langkahnya dan menatap Dahlia dengan khawatir.    

“Aku…tidak mengganggumu, kan? Apakah kamu ingin sendirian hari ini?”    

“Sama sekali tidak. Itu hanya makan siang; tidak ada yang istimewa. Begini, tentang pertunangan—itu adalah sesuatu yang diatur oleh ayah kami. Tepat sebelum kami akan menikah, tunanganku mengatakan padaku bahwa dia telah menemukan ‘cinta sejatinya.’ Itulah sebabnya kami memutuskan hubungan.”    

“Cinta sejati…?” Volf tidak dapat menyembunyikan rasa jijik dalam suaranya. “Tidak bisa dikatakan aku benar-benar mengerti.”    

“Aku juga tidak,” Dahlia setuju sambil menggelengkan kepalanya sebentar.    

Di dunia ini, pada umumnya tidak disetujui bagi orang untuk membuat keputusan berdasarkan “cinta sejati.”    

“Pantas saja kamu tidak punya perasaan lagi padanya.”    

“Tidak ada sama sekali.”    

“Setidaknya itu terjadi sebelum kamu mendaftarkan pernikahanmu. Itulah satu-satunya sisi positifnya.”    

Dahlia mengangguk sambil tersenyum tulus. “Saya sangat setuju.”    

“Sejujurnya, saya merasa kita diganggu dengan kasar tadi. Saya ingin mengobrol lebih lama lagi, dan saya ingin minum lagi. Kalau Anda tidak keberatan, bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain?”    

Dia tidak begitu mengenal pria ini, dan dia adalah seorang bangsawan. Meskipun dia sudah tidak bertunangan lagi, pikiran pertamanya adalah menolaknya. Tepat saat dia menundukkan pandangannya ke tanah, dia tiba-tiba teringat betapa dia sangat ingin berbicara dengannya lagi setelah mereka berpisah. Pikiran itu memberinya dorongan yang sangat dibutuhkan, dan dia menegakkan tubuhnya, menjawab dengan percaya diri.    

“Tentu saja. Aku ingin makan sesuatu yang lain.”    

Saat pasangan itu mulai berjalan lagi, mereka tiba-tiba menyadari bahwa mereka masih berpegangan tangan dan segera melepaskannya.    

Dahlia dan Volf berjalan sebentar, menuju bagian selatan Distrik Pusat. Atas rekomendasi Volf, mereka memasuki restoran untuk rakyat jelata yang menawarkan berbagai macam minuman. Begitu mereka berada di dalam gedung beratap merah, Volf meminta seorang anggota staf untuk menunjukkan mereka ke ruang pribadi paling belakang.    

“Sekarang, mari kita makan makanan yang layak. Apa yang akan kamu minum? Mereka punya banyak pilihan anggur merah; aku akan ambilkan apa pun yang kamu suka. Baiklah, aku lebih suka kamu tidak memesan tong.”    

Menu yang diberikan kepada Dahlia memang sangat tebal—yang lebih mengejutkan, separuhnya terdiri dari berbagai jenis alkohol.    

“Tong anggur, katamu? Oh, itu dia.”    

Tepat di bagian belakang menu, Dahlia melihat mereka menawarkan tong-tong anggur dalam tiga jenis—merah, putih, dan rosé.    

“Kurasa itu untuk pesta,” renungnya.    

Di dunia ini, orang biasa tidak mengenakan pakaian mewah dan mengadakan upacara saat mereka menikah. Sebaliknya, merupakan kebiasaan untuk mengambil liburan singkat setelah mendaftarkan pernikahan, di mana mereka akan berkumpul dengan teman dan keluarga, baik di rumah atau restoran, dan menikmati malam yang menyenangkan dengan makan dan minum bersama. Tentu saja, Dahlia sendiri belum pernah mengalaminya.    

“Kalau begitu, saya mau bir putih saja.”    

“Baiklah, kalau begitu aku akan pesan dark ale. Bagaimana dengan makanan? Bagaimana kalau kita pesan beberapa makanan untuk dinikmati bersama?”    

“Kedengarannya bagus. Dengan begitu, kita bisa mencoba sedikit dari semuanya.”    

Seorang pelayan segera datang untuk mengambil pesanan mereka, dan mereka menunjukkan pilihan mereka pada menu.    

“Kita akan pesan satu pale ale dan satu dark ale, dua porsi sate laut, gorengan daging babi dan sayuran, dan ayam kukus. Nona Dahlia?”    

“Saya mau kentang goreng lada hitam dan kacang fava panggang, silakan.”    

Saat pelayan itu pergi, Volf kembali membetulkan posisi duduknya.    

“Apa Anda keberatan jika saya menggunakan ini? Ini alat anti-penyadapan.”    

Dari sakunya, ia mengeluarkan benda perak kecil berbentuk seperti piramida. Benda ini merupakan sejenis alat sihir yang sering digunakan oleh para bangsawan dan pedagang kaya.    

“Silakan saja. Tapi kurasa kita tidak akan berbagi rahasia apa pun.”    

“Saya tidak benar-benar menggunakannya untuk itu—hanya ketika saya ingin mengobrol bebas dengan teman-teman saya dari ordo tersebut.”    

Piramida perak kecil itu mulai bersinar biru pucat di tangan Volf.    

“Sebelum kita mulai, aku ingin mengajukan permintaan. Jika aku benar- benar hancur, maukah kau memanggilkan kereta kuda untuk membawaku kembali ke barak istana?”    

“Baiklah. Dan jika hal yang sama terjadi padaku, tolong naikkan aku ke Green Tower di Distrik Barat.”    

Meskipun tidak ada alasan yang kuat untuk berasumsi bahwa salah satu dari mereka akan mabuk berat hari ini, lebih baik aman daripada menyesal—bagaimanapun juga, mereka berdua tidak dekat. Tidak ada gunanya memanggil kereta kuda jika mereka tidak tahu ke mana harus mengantar satu sama lain. Ada sistem kereta kuda seperti taksi yang menunggu di sekitar distrik perbelanjaan kota yang sibuk; itu adalah cara teraman untuk pulang setelah terlalu banyak minum.    

“Saya belum pernah pingsan karena minum sebelumnya,” komentar Volf. “Bagaimana dengan Anda?”    

“Tidak sekali pun. Aku tidak pernah mabuk sama sekali.”    

“Berapa jumlah alkohol yang pernah kamu minum paling banyak?”    

“Saya pernah menghabiskan empat botol anggur merah dan masih bisa menyelesaikan pekerjaan saya dengan sempurna.”    

“Hah, kurasa itu lebih dari sekadar membuatmu memenuhi syarat sebagai ular raja.”    

Di dunia ini, “ular raja” adalah kode untuk seseorang yang bisa minum banyak minuman keras. Ular raja adalah spesies monster yang hidup di padang pasir; mereka bisa dipancing keluar dari persembunyian dengan alkohol dan tampaknya sangat menyukainya. Dahlia pernah mendengar bahwa para pemburu akan mengisi kendi besar dengan minuman, menunggu sampai ular raja menghabiskan semuanya dan benar-benar mabuk, lalu menangkapnya.    

“Saya tidak pernah punya lebih dari itu. Bagaimana denganmu?” tanya Dahlia.    

“Saya sudah minum anggur putih sampai habis dan baik-baik saja.”    

“Wow… Itu membuatmu menjadi ular laut.”    

“Carryover” berarti sepuluh botol atau lebih, sementara “ular laut” merujuk pada seseorang yang pangkatnya di atas ular raja. Orang-orang ini benar-benar berhati besi dan pada dasarnya tidak pernah mabuk. Apakah itu karena perbedaan fisiologis atau pengaruh sihir, Dahlia tidak yakin, tetapi ada banyak orang di dunia ini yang alkohol tidak banyak berpengaruh. Dahlia sendiri bisa minum lebih banyak di sini daripada di kehidupan sebelumnya, meskipun menurut standar dunia ini, dia tidak terlalu tahan terhadapnya.    

“Ada banyak dari kami, ular laut, di antara para ksatria.”    

“Mentraktir mereka minum akan menghabiskan banyak biaya. Kita bagi saja tagihannya, ya?”    

“Sepertinya aku bicara terlalu banyak. Anggap saja kau tidak pernah mendengarnya. Mungkin kalau kau memesan tong itu, kita bisa membaginya.”    

Tampaknya tidak ada yang bisa mengubah pikirannya; dia bertekad untuk mengobatinya hari ini. Dahlia menyadari bahwa sebaiknya dia bersikap baik dan menerima saja.    

“Baiklah. Kalau begitu, bersulang lagi,” katanya, mengalah. “Ini untuk reuni kita.”    

“Ke reuni kita!”    

Makanan dan minuman mereka sudah mulai berdatangan, dan mereka bersulang dengan bir mereka. Bir pucat dingin buatan Dahlia rasanya ringan. Meskipun demikian, bir itu memiliki aroma yang harum dan pahit yang lembut, serta meninggalkan rasa segar dan bersih setelah diminum. Bir itu juga tidak terlalu berkarbonasi, yang menurutnya cocok dengan rasa bir ini.    

Sebaliknya, Volf telah menghabiskan cangkir pertama bir hitamnya, dan apa yang tersisa dalam botol kemungkinan tidak akan bertahan lama.    

“Sekarang, menurutmu kita bisa santai dan bicara sebagai orang yang setara? Kita tidak akan didengar jika aku menggunakan alat anti-penyadap.”    

“Aku tidak begitu yakin… Maksudku, kau adalah putra seorang bangsawan.”    

“Saya mungkin menyandang nama Scalfarotto, tetapi saya anak bungsu. Tidak ada penjaga atau siapa pun yang mengikuti saya; mereka membiarkan saya begitu saja. Ibu saya tidak penting, dan merupakan istri ketiga sang earl. Saya dibesarkan di rumah terpisah, dan sekarang saya tinggal di barak. Jadi, Anda tahu, saya tidak pandai bersikap formal. Tentu Anda tidak bisa menuruti saya?”    

Ada sedikit air mata di mata emas pria itu. Dia tampak secantik biasanya, jadi mengapa Dahlia tiba-tiba teringat anjing yang pernah dia pelihara di kehidupan sebelumnya?    

“Baiklah. Aku orang biasa, jadi aku tidak tahu adat istiadat kaum bangsawan. Aku akan berusaha untuk tidak bersikap terlalu formal padamu. Sekarang, alat anti-penyadapan itu—bagaimana cara kerjanya?”    

“Menurut salah satu penyihir di istana, alat itu melapisi suara-suara di dekatnya sehingga saling meniadakan. Alat itu tidak meredam setiap kata, tetapi cara alat itu membuat suara muncul dan menghilang secara acak berarti mustahil untuk mengikuti apa yang dikatakan jika Anda berada jauh. Anda tidak bisa menggunakannya jika meja-meja terlalu berdekatan; kedengarannya tidak alami.”    

“Begitu ya. Kalau begitu, alat itu juga tidak bisa menghentikan gerakan membaca bibir.”    

Alih-alih sepenuhnya mengisolasi pengguna dalam semacam penghalang kedap suara yang tak terlihat, tampaknya perangkat tersebut hanya membuat percakapan menjadi sulit didengar.    

“Tunggu, apakah kamu juga membuat hal-hal seperti ini?”    

“Yah, aku tidak yakin apa sebenarnya arti ‘benda-benda seperti ini’. Aku membuat peralatan sihir yang berguna untuk kehidupan sehari-hari dan menjualnya melalui Serikat Pedagang. Pengering, kain anti air, dan benda-benda semacam itu. Kurasa alat anti-penyadapan ini lebih cocok untuk penyihir daripada untuk pembuat peralatan sihir.”    

“Benar, begitu. Kupikir pembuat alat ajaib membuat hampir semua benda ini.”    

Mereka masing-masing mengambil setengah dari piring berisi kacang fava panggang segar, memakannya sambil minum bir. Kacang itu panas sekali dan agak sulit dikupas, tetapi sangat harum dan dimasak hingga lembut sempurna, dengan sedikit rasa manis. Kacang ini, sedikit gosong di bagian luar dan dibumbui dengan taburan garam yang banyak, sangat mirip dengan kacang yang pernah dinikmati Dahlia di kehidupan sebelumnya.    

“Saya harus katakan, Sir Volf, Anda mengejutkan saya saat itu. Rasanya seperti Anda menjadi orang yang sama sekali berbeda.”    

“Kupikir itu cara yang bagus untuk mengakhiri pembicaraan. Begitulah aku saat mencoba bersikap seperti bangsawan. Apa kau lebih suka aku berbicara seperti itu?”    

“Sama sekali tidak. Itu membuatku ingin pergi ke perbukitan.”    

“Bagus. Pasti melelahkan jika harus terus-terusan seperti itu. Aku hanya berharap penampilanku lebih biasa saja agar sesuai dengan kepribadianku.”    

Untung saja mereka tidak bisa didengar; komentar itu tampaknya akan membuat murka setiap pria berpenampilan biasa di kerajaan itu. Meski begitu, memang benar bahwa kecantikan membawa masalahnya sendiri. Dahlia teringat seorang teman yang sangat cantik yang pernah dia kenal di perguruan tinggi yang sering merasa terganggu karena penampilannya.    

“Saya kira Anda pasti sering diganggu.”    

“Hari ini sudah tiga kali, hanya dalam waktu yang sama ketika aku pergi dari barak ke restoran itu.”    

“Pasti melelahkan hanya untuk pergi keluar.”    

“Jika aku sendirian, aku biasanya memakai penutup kepala dan kacamata. Namun, aku sengaja tampil menonjol hari ini, untuk berjaga-jaga…kalau-kalau kau menemukanku.”    

“Maaf telah merepotkanmu. Seharusnya aku memberitahukan namaku agar kau bisa menemukanku melalui Serikat Pedagang.”    

“Tidak, aku minta maaf karena bersikap menyedihkan. Aku sama sekali tidak menyalahkanmu. Aku hanya ingin berbicara denganmu lagi.” Volf mengulurkan satu tangan dan menggaruk kepalanya, tampak malu. “Sudahlah, cukup tentang itu. Ayo makan!”    

“Ya, aku menantikannya.”    

Volf menyerahkan porsi tusuk sate lautnya kepada Dahlia, dan Dahlia mulai memakannya satu per satu. Isinya termasuk udang besar, ikan kecil, kerang, dan kraken. Semuanya hanya dibumbui dengan garam. Udang yang gemuk dan berdaging itu lembut dan berair, dan karena masing-masing berukuran sebesar kepalan tangan Dahlia, rasanya sangat memuaskan. Ikan kecil itu, dimasak utuh, agak mirip dengan shishamo smelt tetapi warnanya merah cerah. Dagingnya yang putih manis, bagian dalamnya agak pahit. Ada sesuatu yang aneh tentang rasanya yang tidak bisa dijelaskan dengan jelas. Dia bertanya-tanya apakah ikan-ikan ini adalah spesies monster. Kerang itu besar, dan pemanggangannya sama sekali tidak mengurangi rasa manis dan teksturnya yang lembut.    

Kraken jelas merupakan benda yang paling tidak biasa. Monster laut ini sering ditangkap oleh nelayan dan tentara bayaran menggunakan perahu besar, sehingga mereka tersedia dengan harga murah dan dalam jumlah besar baik sebagai sumber makanan maupun bahan mentah. Apa yang ada di piring Dahlia telah diiris-iris menjadi potongan-potongan kecil dan hanya mewakili sebagian kecil dari hewan tersebut, tetapi warna cokelat kemerahan di permukaannya mengingatkan Dahlia pada gurita. Namun, ketika dia menggigitnya, dia menemukan tekstur dan aromanya yang kenyal seperti cumi-cumi. Dia pernah mendengar bahwa kraken memiliki sedikit bau yang tidak sedap, tetapi Dahlia tidak menyadari ada yang tidak beres—jelas kraken telah diolah pada tahap tertentu dalam persiapan atau pemasakan.    

“Pernahkah Anda bertanya-tanya apakah kraken lebih mirip gurita atau cumi-cumi?” tanya Dahlia.    

“Ya, memang mirip gurita, tapi rasanya lebih mirip cumi-cumi. Sulit untuk mengatakannya saat Anda melihatnya di piring seperti ini, tetapi jika Anda pikirkan berapa banyak porsi yang bisa Anda dapatkan dari seekor kraken, rasanya luar biasa, bukan?”    

“Benar. Para penyihir es pasti sudah bekerja keras sekitar waktu seperti ini.”    

Hanya satu kraken dapat dengan mudah mengisi beberapa gudang, tergantung pada ukurannya. Mereka dipotong-potong menjadi beberapa bagian besar di laut tetapi perlu dipotong lebih kecil lagi untuk dijual di pasar. Selain di tengah musim dingin, para penyihir es sibuk sepanjang tahun mengisi gudang dengan es. Setelah dibekukan, kraken dipotong-potong menjadi potongan-potongan kecil yang dapat dijual. Dahlia mengingat banyak penyihir yang berbakat dalam sihir es melakukan ini sebagai pekerjaan paruh waktu yang cukup menguntungkan saat dia masih di sekolah menengah.    

Selanjutnya, Dahlia dan Volf beralih ke gorengan dan kentang goreng lada hitam, dan mereka memesan lebih banyak bir. Kali ini, mereka berdua memilih bir merah.    

“Warnanya benar-benar merah delima.”    

“Ya, mereka menyeduhnya dengan jelai merah.”    

Dahlia mendapati dirinya memutar gelasnya untuk mengagumi warna yang indah dan pekat. Dia mencoba menyesapnya, dan menemukan bahwa rasanya sangat manis dan berkarbonasi kuat. Ini akan sangat cocok untuk dinikmati dengan makanan yang digoreng. Bir dan kentang goreng yang tebal, dibumbui dengan garam dan lada hitam, menghasilkan kombinasi yang benar-benar tak tertahankan. Dia harus mulai melonggarkan ikat pinggangnya jika terus seperti ini.    

“Jadi, apakah alat-alat sihir biasanya hanya memiliki satu daya tarik?”    

“Benar sekali. Satu mantra per objek adalah standar. Pelapisan mantra biasanya merupakan pekerjaan para penyihir dan alkemis yang terampil.”    

“Dan bagaimana cara seorang penyihir menyusun mantra? Apakah kamu pernah mendengarnya sebelumnya?”    

Volf mengambil pisau dan membelah ayam kukus di atas meja menjadi dua bagian yang sama. Isinya telah dibuang, tetapi masih menghasilkan hidangan yang cukup lezat.    

“Yah, aku yakin setiap orang punya rahasia masing-masing, tapi kubayangkan mereka pasti menggunakan teknik tertentu untuk ‘menyegel’ setiap pesona. Entah itu mantra atau ramuan khusus, aku tidak yakin.”    

“Begitu ya. Kedengarannya cukup rumit. Aku ingat kau pernah bercerita tentang pisau dapur ajaib itu sebelumnya, dan kupikir akan sangat berguna jika kita bisa memasang beberapa sihir berbeda pada pedang kita, seperti sihir penguat dan sihir pembersih diri. Oh, dan sihir pengurang berat juga.”    

“Hm?”    

Dahlia terdiam, menatap pisau yang baru saja digunakan Volf untuk mengiris ayam kukus. Sambil meletakkan tangan di dahinya, dia duduk di sana sambil memikirkan struktur pedang selama beberapa saat.    

“Apakah pedang yang kamu gunakan memiliki pelindung dan sarung yang bisa diganti?”    

“Ya, kami menggantinya saat diperlukan. Kadang-kadang bilahnya patah.”    

“Saya hanya berpikir—jika benda-benda itu bisa diubah, maka tentunya semuanya termasuk dalam kategori benda yang terpisah. Saya tidak tahu apakah itu mungkin atau tidak; mungkin sudah pernah dicoba, tetapi…jika Anda membongkar satu benda, menyihir bilahnya dengan mantra penguat, menggunakan sihir air dan udara untuk memberikan mantra pembersih diri pada pelindungnya, menyihir sarungnya dengan mantra pengurang berat, lalu menyatukan semuanya… Saya penasaran apakah itu akan berhasil.”    

“Wow…” Mata emas Volf terbelalak, lalu dia berseri-seri. “Itu pasti luar biasa! Itu akan membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah. ​​Kau bisa menciptakan pedang ajaib pertama yang sepenuhnya buatan manusia!”    

Volf tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya dengan komentar terakhir itu, hampir meneriakkannya. Dia tampak sedikit malu dan segera merendahkan suaranya lagi. Ketika Volf berbicara tentang pedang ajaib, ada saat-saat ketika ekspresinya menjadi seperti anak kecil. Matanya berbinar karena rasa ingin tahu dan semangat berpetualang; keduanya menarik untuk dilihat.    

“Maaf, aku jadi terlalu bersemangat di sana…”    

“Aku bisa melihat kau punya hasrat yang besar terhadap pedang ini.”    

“Ya, impianku adalah menggunakan pedang ajaib atau senjata sihir lainnya. Aku tidak bisa menggunakan sihir sendiri, tetapi memikirkannya saja sudah sangat menyenangkan.”    

“Saya tahu rasanya. Saya suka alat-alat ajaib saya, dan membuat desain baru adalah salah satu bagian favorit saya.”    

Dahlia menyadari bahwa mungkin inilah satu-satunya kesamaan antara dia dan pemuda ini. Dia menduga pemuda itu juga menyadarinya—mata emasnya penuh dengan kebahagiaan.    

“Apakah kamu ada acara hari ini?”    

“Tidak, tidak ada rencana.”    

“Bagus. Aku ingin minum lagi.” Volf menghabiskan gelasnya dalam sekali teguk. “Tapi pertama-tama, mari kita habiskan ayam ini.”    

Mereka berdua melakukan hal yang sama, menyantap ayam kukus sambil melanjutkan percakapan mereka. Ayam itu sudah dingin sekarang, tetapi dagingnya sangat lembut dan lembap; dagingnya hancur begitu saja di mulut. Tidak berbau menyengat dan lezat dimakan begitu saja dan dengan saus bawang berbumbu.    

“Saatnya minum lagi. Kurasa aku akan minum akvavit dengan es; bagaimana denganmu?”    

“Akvavit? Seperti apa rasanya?”    

“Ini minuman beralkohol yang terbuat dari kentang. Rasanya sedikit seperti jintan dan beberapa rempah lainnya. Rasanya lembut.”    

“Hmm, oke. Satu untukku juga, ya.”    

Volf bangkit dan memesan, dan seorang pelayan segera datang membawa botol, gelas, dan ember kecil berisi es.    

“Baiklah, minuman baru membutuhkan bersulang lagi. Agak klise, tapi ini untuk masa depan yang sejahtera.”    

“Menuju masa depan yang sejahtera.”    

Dengan harapan yang sering diucapkan ini, mereka bersulang untuk ketiga kalinya hari itu. Akvavit, yang didinginkan dengan es, terasa ringan dan lembut. Rasanya sangat nikmat; saat minuman itu masuk ke tenggorokan mereka, rasa herbal jintan muncul dengan sangat indah. Namun, ini bukanlah minuman yang bisa dianggap enteng. Sesuatu yang sekuat ini akan segera membuat orang mabuk.    

“Dengan risiko dianggap terlalu lancang, menurutmu tidak apa-apa jika aku memanggilmu Dahlia saja? Aku ingin kau memanggilku Volf juga, tanpa ‘Tuan.'”    

“Aku tidak keberatan kau memanggilku seperti itu, tapi… kurasa aku tidak pantas memanggilmu seperti itu. Aku hanya orang biasa.”    

“Saya mengerti. Saya akan meminta juru tulis untuk menulis sertifikat yang menyatakan bahwa Anda dapat berbicara kepada saya sesuka Anda tanpa melanggar etika.”    

Lelucon mengerikan macam apa itu? Pertama, tidak ada yang akan menggunakan juru tulis untuk sesuatu yang remeh seperti itu, dan kedua, dia belum sepenuhnya memahami masalah dengan hubungan mereka yang begitu akrab. Dia bergidik memikirkan apa yang akan dipikirkan wanita dan bangsawan lain tentang hal itu. Itu bisa memengaruhi pekerjaannya.    

“Itu bukan masalahnya.”    

“Saya anak bungsu dari empat putra ayah saya. Ibu saya adalah putri seorang baron. Sekarang dia sudah tiada, dan keluarganya sudah tidak lagi menjadi bangsawan. Saya seorang Scalfarotto, tetapi saya tidak bisa menggunakan sihir air, apalagi aliran lainnya. Saya akan keluar dari bangsawan suatu hari nanti dan mencari jalan sendiri. Kita bisa berbicara satu sama lain sebagai teman dan menganggapnya sebagai latihan untuk kehidupan saya sebagai orang biasa.”    

Lima aliran sihir utama meliputi api, air, udara, tanah, dan penyembuhan. Memiliki bakat dalam aliran-aliran ini dianggap sangat penting di kalangan bangsawan.    

“Tidak bisakah kau menikah dengan keluarga bangsawan?”    

“Putra bangsawan yang tidak memiliki kekuatan magis sama sekali hanya akan memalukan. Aku bisa menikah, tetapi suksesi akan menjadi masalah. Aku harus mengadopsi anak laki-laki atau mewariskan hartaku kepada keponakan atau semacamnya. Sebagian besar garis keturunan keluarga akan berakhir jika mereka kehilangan kekuatan magis. Selain itu, kupikir aku hanya akan diperlakukan seperti piala jika aku menikah. Dan jika aku memiliki anak perempuan, akan ada banyak tekanan padanya. Keluarga akan menginginkannya menikah dengan baik dan memberi mereka lebih banyak kekayaan dan status.”    

“Betapa hebatnya dunia tempatmu tinggal…”    

Dia kemudian mengetahui dari Volf bahwa bukan hal yang aneh bagi orang untuk melepaskan status bangsawan mereka. Di antara bangsawan berpangkat tinggi, putra tertua dan paling cakap akan mewarisi gelar keluarga dan sebagian besar kekayaan, dengan putra lainnya sebagai cadangan jika terjadi sesuatu pada putra pertama—dengan kata lain, seorang ahli waris dan cadangan. Putra lainnya dinikahkan atau menjadi rakyat jelata. Anak perempuan terkadang dinikahkan dengan suami yang lebih kaya dan berpangkat lebih tinggi, tetapi sebagian besar menikah dengan bangsawan yang berpangkat sama atau lebih rendah, pedagang kaya, atau pejabat pemerintah. Sistem ini dirancang sedemikian rupa sehingga jumlah total bangsawan tidak pernah benar-benar berubah. Ayah Dahlia adalah seorang baron kehormatan, tetapi dia lahir dan dibesarkan sebagai rakyat jelata, jadi dia hampir tidak tahu apa-apa tentang atribut bangsawan.    

“Kurasa bangsawan pun terkadang mengalami kesulitan.”    

“Beberapa pria merasa lebih mudah menjadi kekasih wanita yang sudah menikah. Kerajaan kita mengizinkan seorang pria untuk memiliki banyak istri dan seorang wanita untuk memiliki banyak suami, tetapi tidak banyak wanita yang memilih untuk memiliki lebih dari satu pasangan, tidak seperti pria. Yang cenderung lebih sering Anda lihat adalah pria yang lebih muda dalam hubungan kasual dengan wanita yang sudah menikah.”    

Sistem perkawinan di dunia ini adalah satu hal yang mengejutkan Dahlia. Proses pendaftarannya sangat mirip dengan apa yang dikenalnya di kehidupan pertamanya, tetapi ada beberapa perbedaan besar di sini. Di kerajaan ini, perkawinan antara satu pria dan banyak wanita, satu wanita dan banyak pria, dan orang-orang dengan jenis kelamin yang sama semuanya diakui. Konon, perkawinan antara satu pria dan satu wanita sejauh ini merupakan jenis yang paling umum di antara rakyat jelata. Yang paling umum berikutnya adalah satu pria dengan banyak istri, yang sering terlihat di rumah tangga pedagang kaya dan semacamnya. Ada beberapa alasan mengapa kaum bangsawan mempraktikkan poligami dan poliandri; itu sering kali berkaitan dengan pelestarian kemampuan magis yang langka, suksesi, atau perlindungan tanah dan aset. Sekilas, para bangsawan tampak menjalani kehidupan yang menawan, tetapi kenyataannya mungkin tidak begitu cerah.    

“Maaf, aku agak keluar topik di sana.”    

Volf tersenyum kecut sambil mengisi kedua gelas mereka hingga penuh dengan akvavit.    

“Hei, Dahlia…kalau aku membawakanmu salah satu pedang kami, menurutmu apakah kau bisa mencoba menyihirnya seperti yang kau katakan? Tentu saja aku akan membayarmu untuk waktu dan pengeluaranmu.”    

Dahlia tidak luput dari perhatiannya bahwa ia dengan santai menghilangkan kata “Nona” dari namanya. Namun, anehnya, ia merasa cukup nyaman dengan hal itu.    

“Aku tidak keberatan jika kita berbicara secara informal selama kita hanya berdua saja. Mengenai pedang—jika aku mengacaukan mantranya, maka itu akan hancur, jadi mungkin sebaiknya kita mulai dengan pedang pendek yang murah…menurutmu begitu, Volf?”    

Untuk sesaat, mata emas Volf terbuka lebar, lalu ia memberi Dahlia senyuman yang begitu memukau hingga tampak memancarkan sinar matahari.    

“Ya. Hebat! Aku tak sabar untuk memulai, pembuat alat ajaib Dahlia.”    

Setelah menghabiskan botol akvavit mereka, Dahlia dan Volf meninggalkan restoran. Kegelapan baru saja mulai turun, mengubah malam menjadi malam.    

“Aku akan memanggil kereta untukmu.”    

“Tidak apa-apa. Jalan pulang akan membuatku sadar.”    

Jalan-jalan santai di sore awal musim panas terdengar seperti ide yang bagus. Untungnya, Dahlia mengenakan celana barunya hari ini; celana itu sangat nyaman dipakai berjalan.    

“Kalau begitu, setidaknya aku akan mengantarmu pulang. Aku tidak akan mencoba mengganggumu, jangan khawatir.”    

“Saya tinggal di sebelah barat, dekat tembok pembatas. Cukup jauh. Kastilnya ada di arah yang lain.”    

“Ini berbahaya bagi seorang wanita yang sendirian, bahkan di jam seperti ini.”    

Volf tampak benar-benar khawatir padanya. Dahlia membuka tasnya dan mencari-cari sesuatu.    

“Saya menghargai perhatian Anda, tapi lihat, saya punya ini. Ini disebut gelang pembeku; ini dibuat untuk membela diri. Saya akan baik-baik saja selama saya memakai ini.”    

“Apakah itu alat ajaib yang terbuat dari sihir es?”    

“Benar sekali. Anda bisa membelinya di toko. Senjata itu cukup ampuh untuk membekukan anggota tubuh seseorang. Saya sudah memperkuatnya sedikit, jadi saya bisa menggunakannya pada dua atau tiga orang jika diperlukan.”    

Dahlia mengenal pembuat alat ajaib yang membuat gelang pembeku ini, dan dia meminta izin mereka sebelum memodifikasi gelangnya. Setiap kali digunakan, gelang itu sekarang dapat mengeluarkan daya pembeku sebanyak lemari es besar. Jika memungkinkan, Dahlia selalu berusaha mencari tahu daya maksimum dan batas alat ajaib apa pun yang dimilikinya. Dia telah membuat aturan sejak hari itu dia secara tidak sengaja membuat penyembur api alih-alih pengering, meskipun dia merahasiakan detail ini.    

“Hah. Jadi kau bisa membekukannya di tempat dan kemudian melarikan diri?”    

“Saya akan pergi dan memanggil penjaga atau mencari seseorang di lingkungan sekitar untuk membantu. Butuh waktu lama agar es mencair. Ngomong-ngomong, jika Anda mengenai area beku, Anda dapat dengan mudah memecahkannya. Saya pernah mendengar beberapa orang tertangkap menyerang wanita, dan… yah, orang-orang segera memastikan bahwa mereka tidak akan melakukannya lagi!” Dahlia menjelaskan dengan riang.    

“Wah…”    

Imajinasi Volf seolah melayang bersamanya selama beberapa saat sebelum ia segera menggelengkan kepalanya. Ia merasa Volf sedang mengingat kembali kejadian dengan mantel musim semi lalu, jadi ia tak dapat menahan senyumnya.    

Secara umum, ibu kota kerajaan sangat aman. Meski begitu, tetap saja berbahaya bagi wanita untuk berjalan di jalan sendirian di malam hari, jadi hampir semua orang akan bepergian dengan kereta kuda setelah gelap. Mereka yang memilih untuk tidak melakukannya pasti akan membekali diri dengan beberapa bentuk pertahanan diri, seperti gelang pembeku atau sihir pertahanan. Dia pernah mendengar beberapa orang bodoh mencoba menyerang penyihir wanita yang tampaknya tidak bersenjata, hanya untuk berakhir hampir terpanggang hidup-hidup. Setelah menerima perawatan dasar untuk cedera apa pun, penjahat seperti perampok dan penganiaya umumnya dijatuhi hukuman kerja kasar, dikirim ke pertambangan, atau dipaksa keluar ke alam liar untuk mengolah tanah. Mereka sering bekerja dalam kondisi yang keras ini selama sisa hidup mereka. Para penjahat ini adalah bagian penting dari tenaga kerja kerajaan, Dahlia telah mendengar.    

“Bagaimana jika aku bilang aku hanya ingin mengobrol denganmu sebentar? Lalu bisakah aku mengantarmu pulang?”    

“Tentu saja. Aku tidak keberatan, tapi ini jalan memutar yang besar untukmu, bukan?”    

“Jika aku kembali ke istana sekarang, aku akan tetap berolahraga. Aku tidak ingin tubuhku menjadi kaku selama liburan ini.”    

Pasangan itu mengobrol sambil berjalan berdampingan, jalan panjang itu bermandikan cahaya merah saat matahari perlahan terbenam di bawah cakrawala. Dengan lampu jalan ajaib yang belum menyala, wajah orang-orang yang lewat tidak terlihat jelas dalam cahaya redup.    

“Aku membayangkan pelatihan yang kalian jalani di Ordo Pemburu Binatang pasti sangat berat.”    

“Tidak seburuk itu. Kami banyak berlari, mengencangkan otot dengan sit-up dan push-up dan sebagainya, serta beradu pedang dan tombak. Kadang-kadang, para penyihir datang dan membuat kami semua terlempar.”    

“Maaf, apa bagian terakhir itu?”    

Berlari dan beradu argumen kedengarannya sangat standar, tapi untuk apa mereka dihajar para penyihir?    

“Kami sering berhadapan dengan monster yang bisa menyemburkan api dan mengeluarkan angin, jadi ini latihan untuk itu. Kami meminta beberapa penyihir untuk menyerang kami sekaligus dalam ledakan besar dan berusaha menghindari serangan, atau melawannya jika kami bisa. Ya, Anda sering kali mengirim beberapa orang ke ruang perawatan, tetapi ada baiknya memiliki kesempatan untuk berlatih sebelum hal yang sebenarnya.”    

“Baiklah, kurasa itu masuk akal. Jadi, katakan padaku, apa monster terbesar yang pernah kau lawan?”    

“Itu pasti wyvern. Apa pun yang bersayap pasti sangat merepotkan. Jika mereka terbang, mereka hampir mustahil dikejar.”    

“Bukankah monster terbesar adalah yang paling sulit?”    

“Kecuali jika itu adalah raksasa sungguhan, maka ukuran tidak terlalu berpengaruh. Itu hanya akan membuat mereka lebih mudah dipukul, jika ada.”    

Hah? Apakah itu hanya imajinasinya, atau apakah dia berbicara tentang monster yang menakutkan seolah-olah mereka adalah sasaran latihan yang bagus? Dan seberapa besar monster itu harus memenuhi syarat sebagai raksasa? Dia penasaran, tetapi dia tidak yakin apakah dia benar-benar ingin tahu.    

“Oh, ngomong-ngomong soal monster yang sulit, aku benci monster yang punya banyak kaki, seperti kelabang raksasa. Kau tidak pernah tahu bagaimana mereka akan bergerak atau dari mana mereka akan menyerangmu.”    

“Saya bahkan tidak ingin melihat hal seperti itu.”    

“Setidaknya makhluk seperti cyclop hanya punya dua lengan dan dua kaki; jika mereka mengejarmu, kau tinggal menghindar. Mereka tidak terlalu sulit untuk ditangani.”    

Volf membuatnya terdengar sangat sederhana, tetapi tidak ada manusia normal yang dapat berharap untuk memenangkan permainan kejar-kejaran itu . Percakapan itu hanya menegaskan dalam benak Dahlia bahwa reputasi legendaris Beast Hunters memang pantas.    

“Kau membelikanku semua makanan dan minuman hari ini, jadi mari kita lupakan ramuan itu, oke? Kedengarannya kalian para Pemburu Binatang sudah menjalani hidup yang cukup sulit.”    

“Aku tidak melupakan apa pun. Sebaliknya, kau bisa memerasku sebanyak yang kau mau jika kau mau membuatkan pedang ajaib itu untukku.”    

“Aku tidak akan pernah!”    

Dia berteriak padanya lagi. Sudah berapa kali hari ini? Dia sudah lupa hitungannya, dan karena sepertinya itu bukan yang terakhir, dia menyerah untuk menghitungnya.    

Hampir satu jam percakapan yang hidup terjadi sebelum mereka akhirnya berdiri di depan menara yang disebut Dahlia sebagai rumah. Saat itu, langit sudah cukup gelap sehingga bulan sabit pucat tampak mencolok di antara birunya langit.    

“Jadi, ini rumahmu. Aku sering melihatnya dari kejauhan saat kita berangkat menjalankan misi dari gerbang barat. Kupikir mungkin ada penyihir yang tinggal di sini, tapi ternyata kamu.”    

Volf mengerjap ke arah menara karena terkejut.    

“Ya, orang-orang menyebutnya Menara Hijau.”    

“Sepertinya cocok untuk pembuat alat ajaib, entah bagaimana.”    

“Menurutku juga begitu. Dahulu kala, tembok luar ibu kota dulu berdiri di sini. Ketika mereka merobohkannya, kakekku mengambil sebagian batunya dan menggunakannya untuk membangun menara ini.”    

“Apakah itu semacam eksperimen?”    

“Tidak, kakekku membuat lentera ajaib. Dia berurusan dengan banyak kristal api dan butuh tempat di kota untuk menelitinya dengan aman.”    

“Benar. Jika kamu membuat sesuatu dengan kristal api, kurasa bangunan kayu akan cukup berisiko.”    

“Tepat sekali. Dia tidak ingin mengambil risiko memulai kebakaran.”    

Sebenarnya, menyalakan api bukanlah satu-satunya hal yang perlu diperhatikan. Dengan pemrosesan minimal, beberapa kristal api dapat berubah menjadi sesuatu yang setara dengan bom. Bagaimanapun, kesalahan perhitungan sederhana telah mengubah prototipe pengering Dahlia menjadi penyembur api. Namun, ia telah belajar dari ayahnya bahwa alat-alat ajaib jarang dibuat menjadi senjata.    

Alasannya adalah para penyihir. Kekuatan sihir para penyihir datang dalam berbagai jenis dan kekuatan. Di antara para pengguna sihir air, misalnya, beberapa hanya bisa mengisi bak mandi, beberapa bisa mengisi kolam, beberapa bisa membuat es, dan beberapa bahkan bisa menggabungkan sihir air mereka dengan sihir udara untuk menciptakan badai salju. Dalam arti tertentu, para penyihir yang kuat adalah senjata hidup. Dahlia teringat pertunjukan luar biasa yang diberikan oleh seorang penyihir api suatu kali selama parade kerajaan—api yang menjulang tinggi telah melesat ke langit, mengambil bentuk seekor naga besar yang melebarkan sayapnya. Dahlia sangat bersyukur bahwa dia tidak terlahir kembali di kerajaan ini selama masa perang.    

“Baiklah, ini dia.”    

Volf berhenti di depan gerbang menara. Ia menyerahkan kantong kulit yang selama ini dibawanya. Di dalamnya terdapat sepuluh koin perak berlapis emas—harga satu ramuan hanya lima.    

“Ini terlalu banyak.”    

“Tidak, itu sudah termasuk biaya makan dan biaya naik kereta kuda. Jujur saja, kamu telah menyelamatkan hidupku hari itu, jadi terima saja. Kalau tidak, aku akan dimarahi kapten.”    

“Baiklah, jika kau bersikeras.”    

“Oh, aku hampir lupa. Bolehkah aku datang besok untuk mengembalikan mantelmu?”    

“Iya tidak masalah.”    

“Apakah bekerja di pagi hari juga bisa? Ah, dan jika kamu punya waktu—aku akan mengunjungi toko alat sihir di Distrik Utara; apakah kamu mau ikut denganku?”    

Distrik Utara adalah tempat usaha yang melayani kaum bangsawan menjalankan usaha mereka. Dia hanya pernah mengunjungi toko alat sihir di sana beberapa kali bersama ayahnya. Dia belum pernah ke sana sekali pun tahun ini. Mungkin ada alat sihir baru yang dijual yang belum pernah dia lihat sebelumnya—hanya memikirkannya saja membuat hatinya berdebar-debar.    

“Tentu saja, aku ingin sekali pergi bersamamu,” jawabnya tanpa ragu. “Aku akan menunggumu besok pagi.”    

“Bagus! Sampai jumpa besok pagi.”    

Volf membungkuk dan berbalik untuk berjalan kembali melalui jalan yang dilaluinya.    

“Ini, um, agak awal, tapi…selamat malam! Mimpi indah.”    

Itu adalah ungkapan sehari-hari di kerajaan ini, diucapkan kepada keluarga dan teman sebelum mereka tidur. Mendengarnya dari Dahlia tampaknya membuat sang kesatria terkejut—senyum yang diberikannya saat berbalik sedikit malu.    

“Selamat malam, Dahlia. Semoga mimpi indah.”